缪红艳

2008年5月25日，美国宇航局宣布，在经过长达10个月、行程4.22亿英里（约6.79亿千米）的漫长飞行之后，美国宇航局的“凤凰”号火星探测器，终于在火星北极附近着陆。

“凤凰”号着陆后，要展开为期3个月的火星地面探测。它将利用先进的挖掘臂深挖火星地表，寻找可能埋于地下的冰，帮助科学家了解这里是否曾经存在适宜生命生存的环境。“凤凰”号能找到冰吗？火星这颗红色的星球上会有生命的存在吗？

浴火重生

“凤凰”号是1976年“海盗”号火星探测任务以来第一次实现反推进动力软着陆的火星探测器，此前欧美和俄罗斯陆续发射了大约40次火星探测器，大多以失败告终。也正因为反推进动力软着陆经历很多次失败，美国宇航局2004年初在“勇气”号和“机遇”号登陆时采取了气囊登陆的方法，即在它们降落在火星表面之前，打开安全气囊，迅速充气，把火星车完全包裹起来，从而实现万无一失的成功登陆。

“勇气”号和“机遇”号的成功登陆鼓舞了科学家，他们决定启动被迫推迟的火星极地探测计划，并将探测器取名为“凤凰”号，希望这个象征浴火重生的神鸟能够给久经挫折的火星探测带来好运。它的使命是在最有可能找到水的地方寻找水的直接证据。用科学家们的话来说，这只神鸟的目的是“喝”一下火星水。

“凤凰”号历经10个月的旅程坎坷，成功登陆火星表面。但它的神圣之旅也是一次悲壮之旅，因为它的设计寿命只有90天，尽管科学家表示，“凤凰”号的使用寿命可能会延长1个月左右，但它在火星上探测的时间绝对不会有“勇气”号和“机遇”号那么长（后者至今仍在火星上工作，并不时传回信息）。因为随着季节推移，着陆点上空的日照时间将越来越短，“凤凰”号获得的太阳能也会越来越少，它很可能无法“活过”冬天。

所以，它的工作时间只有3个月，但它却背负了比“勇气”号和“机遇”号更重要的任务——找到水，并“喝”到水。3个月过去了,它的任务完成了吗？

火星水啥滋味

根据“奥德赛”飞船此前探测到的资料，火星的水分主要集中在火星两极地区。而此前，天文学家也推测火星两极地区的白色区域就是冰。为了帮助“凤凰”号成功找到水，科学家们为其配备了足以钻透30～50厘米厚冻土的锉刀，以对付火星北极附近常年冰冻的土壤。“凤凰”号身上的先进装备还包括“热量及逸出气体分析仪”（TEGA，用以分析加热土样时产生的气体）和“显微镜、电化学及导电性分析仪”（MECA，用来分析样本颗粒，确定其酸碱性及化学成分）。

“凤凰”号降落之处位于火星北极圈之内北纬68.2度。科学家们分析，在这里距地面30厘米的深处应该就可以找到冰。“凤凰”号于是在落脚处准备开始它的工作。

在动手之前，它环顾四周，赫然发现自己的脚下竟有明亮亮的东西，而在这区域，干冰还不足以稳定存在，地球上的科学家们顿时欢呼起来：“这就是冰！”原来，降落时反推进火箭吹开了表面的尘土，水冰实际上就展现在“凤凰”号眼前！

“凤凰”号接着就用机械臂上的铲子开挖，第一铲下去，就挖到了白色条纹状的东西。在火星极地并不强烈的阳光照射下，3天之后，白色条纹消失了，这说明，“凤凰”号挖到了冰。

接下来，地面指挥人员准备将挖到的土样进行分析，不料却无法送到TEGA分析仪中。科学家灵机一动，就让土样在空气中暴露了2天，让水分蒸发掉一些，结果土样变得松软，就容易送到分析仪中去了。

TEGA的功能是分次加热土样，先烘干土样中的水分，然后再让土样中的有机物蒸发出来。当分析仪判定第一次蒸发出来的气体就是水蒸气时，科学家们兴奋地打开香槟庆祝：这只勇敢的“凤凰”终于“品尝”到火星上的水了。此前，火星上存在水的论断都只有间接的证据。这是第一次清楚无疑地接触到、采集到火星上的水。科学家激动地说：“这水的滋味好极了。”

还有别的东西吗

“凤凰”号这么快就完成了既定的任务，那么它在余下的生命里还能做点什么吗？它还能有新的激动人心的发现吗？

8月5日，美国宇航局宣布，“凤凰”号确实在土样中发现了别的东西。“凤凰”号又发现的是一种高氯酸盐。它是一种稳定的化合物，是目前固体火箭燃料的主要成分之一。

科学家说，这个发现不算是惊喜，因为在地球上这种物质对生命有害，但并不会由此将火星上存在生命的可能性排除。事实上，这种物质还是潜在的能量来源。科学家曾在南美洲智利的沙漠里，进行过火星模拟环境生命的研究，科学家们发现，那里的确生活着一种细菌，就是以高氯酸盐为生。

先不管这种高氯酸盐到底对火星生命的存在是有利还是不利，科学家认为更重要的是，在地球上高氯酸盐是由于阳光与空气中浮尘作用而产生的，而它又是溶于水的，通过研究它在火星上的分布，就有可能了解火星大气和地面水流的分布。

看来这也不算个坏消息。

不管怎样，“凤凰”号“喝”到的那一口火星水，为下一步的火星探测、开发乃至宇宙航行提供了进一步的支持。因为火星的环境与地球类似，很多人把火星看作人类的第二家园，希望有一天可以移民火星，在火星上开始新的生活。这一梦想已经让人类期待了上百年了，也许将在不久的将来实现。