《菜根谭》作者洪应明，字自诚，号还初道人，生平事迹不详。据推测，他很可能是金坛县人士，是一位久居山林的隐士。该书成书和刊行的时间可能在万历年间的中后期或末期。这时，神宗皇帝治国无道，宦官专权，朝纲废弛，党祸横流，由嘉靖朝开始显露端倪的内忧外患至此更加深重起来，有识之士的思想异常沉闷，无法从当时十分激烈的社会矛盾中解脱出来，于是就会有人形诸笔墨，表达时代的心声。《菜根谭》就是这个历史时期的作品，它以道德格言的形式指示人性的善恶，教导人们如何从复杂的人际关系中得到超脱。几百年间，《菜根谭》却只能以其孤高的道德说教流传于僧舍道观、骚人墨客之间，时隐时现，险些失传。可是，《菜根谭》在日本却倍受社会各界人士的珍视，事业上成功的人爱读它，失意者亦爱读它；企业界、商界的人爱读它，政界、学术界的人士也爱读它。

“欲做精金义玉的人品，定从烈火中锻来，思立掀天揭地的事功，须向薄冰上履过。”这三十二个字就是《菜根谭》的开场白。作者在书里阐明“性定菜根香”的真义。因为万味皆由根处发。“厚培其根，其味乃厚。”