北宋众多在抗击外族入侵战争中成长起来的将帅，狄青是最具传奇色彩、最赫赫有名的一个。

狄青，字汉臣，汾州西河县（今山西汾阳）人。他家无背景，出身卑微，狄青曾在西河县衙任主办文书的佐吏，“逋罪入京”，犯了事，潜逃至京城汴梁，后被刺字充军进了军队，因勇武善骑射，选作了皇帝的卫兵。

宋仁宗宝元二年（1039），党项首领元昊又一次与宋朝翻脸，发动了战争。宋仁宗决定从皇宫禁卫中择优选用一批卫兵从边，狄青被选中，随大军开赴抗战最前线延州，开始了他日渐走向人生辉煌的行伍生涯。

狄青被选中之时，朝廷任命他的官职是三班差使、殿侍、延州指使，别看身兼数职，其实只是个低级军官而已，甚至离九品芝麻官还有一段距离。地位低下的狄青，打起仗来却非常勇猛。在保卫延州的四年时间里，他所向披靡，前后参战二十五次，中箭八次，热血洒遍残酷的战场，也赢得了前线众将士的一致称赏。

倘若只有一股猛劲，那不过是一介莽夫，仕途不可能走得太远。狄青的成长，得益于范仲淹的知遇。据《宋史·狄青传》载，当时尹洙任陕西经略判官，把他推荐给时任陕西经略安抚副使的上级韩琦、范仲淹二人，范仲淹一见狄青，顿觉眼睛一亮，认准他是个将才，遂收至门下，授以《左氏春秋》，还说：“将不知古今，匹夫勇尔。”寄予厚望。于是，狄青这位庶民出身的勇士，开始在范仲淹的谆谆教导下折节读书，悉通秦汉以来将帅兵法，遂由一个仅具匹夫之勇的士兵，成长为能谋善断的帅才。……