《循吏列传》开卷“太史公曰”：

法令所以导民也，刑罚所以禁奸也。文武不备，良民惧然身修者，官未曾乱也。奉职循理，亦可以为治，何必威严哉？

这段话，翻译成现代汉语就是：法令是用来引导民众的，刑罚是用来禁止奸邪的。即使文的法令和武的刑罚都不具备，善良的民众还是有所畏惧，而注重自身修养，是因为官僚阶层还没有乱。官员奉公守职，处事依循常理，也可以成就国家和地方治理，哪里一定要施行威仪严刑才行呢？据此我们可以知道，司马迁所谓的循吏，就是“奉职循理”的官员，简单地说，也就是守规矩、有底线的官员。

这样的官员，司马迁在《循吏列传》里写了五位，依次是楚国的孙叔敖、郑国的子产、鲁国的公仪休、楚国的石奢和晋国的李离。这五位都是春秋时候的名臣。名气最大的是大家相对熟悉的郑国丞相子产。但在《循吏列传》里排次第一、司马迁花笔墨最多的，不是子产，而是楚国丞相孙叔敖。

据《循吏列传》记载，孙叔敖原本是楚国的一个普通读书人，碰到了一位贵人，把他引荐给楚庄王，让他接自己的班，做楚国的丞相。结果这位孙叔敖丞相才上任三个月，楚国就出现了举国上下和谐团结的可喜景象，百姓都以生活在楚国而倍感快乐。

接着《循吏列传》的孙叔敖传部分讲了两个故事：一个是楚庄王改革货币制度，百姓不便，商界体验糟糕，很不适应。孙叔敖体察下情，劝楚庄王回归旧制，终于使市场复归平静。另一个是孙叔敖运用迂回战术，帮助楚庄王实现交通运输制度改革。……