“大杂烩”动物

18世纪末，当英国人刚开始踏足澳大利亚，新南威尔士州的开拓者大卫·柯林斯就发现了一种长有蹼足和鸭嘴的奇怪动物。消息传回到伦敦，大家都认为这是一场骗局，就连当时大英博物馆的动物学家乔治·肖在查看鸭嘴兽的标本和手绘图时，也怀疑这是有人故意将鸭子的嘴缝在其他动物身上的产物。但随着更多标本的到来，科学家开始认识到在澳大利亚真的存在着这样一种不可思议的动物。

鸭嘴兽是古老的哺乳动物类群中仅存的五种生物之一，这个类群被称为单孔类（目）动物，它们像鸟类和爬行动物一样产卵并孵化幼仔，却又像其他胎生的哺乳动物一样给幼仔哺乳。其他现存的单孔目动物——四种针鼹，同样也非常奇特（见链接“针鼹怪癖”）。

只有在横跨塔斯马尼亚岛和东澳大利亚的水域中，我们才有可能发现鸭嘴兽的身影。它们属于夜行性动物，可以长到大约半米长。鸭嘴兽看起来就像个动物“大杂烩”：将鸭子的嘴和蹼足、海狸的尾巴、水獭的身体和皮毛集于一身。从生态学的角度来看，这种“大杂烩”是绝对有意义的，它使鸭嘴兽具备了非比寻常的适应性。

尽管一百多年前人们就认识了鸭嘴兽，但近年来的一些全新的发现，再次将我们的目光聚焦到了它们身上。鸭嘴兽绝不仅仅只是长相奇特，作为一种与鸟类、爬行动物拥有许多共同特征的哺乳动物，鸭嘴兽的身上隐藏着可以解锁演化之谜的钥匙。遗传学家现在已经绘制出了鸭嘴兽的全基因组图谱，并以此来分析它们怎样变得如此“古怪”，以及这些古怪之处是否真的可以揭示哺乳动物在演化之路上的步步脚印。……