战国时期，各诸侯国变法图强，大力发展农业。邺（今河北省临漳县西南四十里邺镇）乃魏国要地，临近的漳河却经常发水灾，冲毁房屋，吞没庄稼，当地老百姓深受其害。尤其是一些地方官吏、地主豪绅与巫婆串通一气，装神弄鬼，造谣惑众，说漳河闹灾是“河伯显圣”，只要每年挑选一个美女，送给“河伯”做老婆，就可以使水灾平息。为此在他们的操纵下，年年驱使老百姓给河伯娶妻，把年轻姑娘扔进漳河，他们再乘机向老百姓索取大量钱物。天灾加人祸，使邺地人民更加苦难不堪。特别是那些家里有年轻女子的平民百姓，担心自己的女儿被选中，只得背井离乡，四处逃亡。

西门豹来到邺地当邺令后，经过深入调查访问，将计就计，利用为河伯娶妻的机会，严厉惩罚了欺压百姓的官吏。接着，西门豹发动人民开凿了十二条渠道，引河水灌溉农田，发展农业，消除了水灾，使邺地成为相当富庶的地区。

漳水十二渠是中国多首制引水工程的始创。多首是从多处引水，所以渠首也有多个，“十二渠”即修筑十二个渠首引水口。漳水是多沙河流，多首引水正是适应这种特点而创造的。多沙河流因泥沙的淤积变化，常使主流摆动迁徙，不能与渠口相对应，无法引水，多设引水口门，就可以避免这样的弊端。另外，如果一条或一组引水渠淤浅了，还可以用另一条或另一组引水渠来引水清淤。漳水十二渠设计合理，不但有引灌、洗碱、泄洪的作用，而且易于清淤修护，反映出当时农田灌溉事业的进步。从西门豹修渠以后的两千多年里，十二渠经历了多次堙废、修复和扩建，东汉末曹操修筑天井堰，重建灌区，唐早期重开天平渠，此外，宋、元、明、清又多次修复，灌田面积达700余顷。民国时期还时有修复利用。安阳幸福渠是漳河十二渠的一部分，至今还在发挥作用。