◇刘庆元

朱若极，明皇室后裔。在他还是个毛孩子的时候，随一宦官逃到武昌，当了小和尚。成年后，他游遍名山大川，不管走到哪儿，都是僧人打扮。

这天，他云游到了宣城，见一个汉子在卖画，便凑上前去看。汉子生得五大三粗，一边作画，一边卖画。朱若极一眼瞥见摆在显眼处的一幅画，于是上前一施礼：“这位施主，你卖的这幅可是‘苦瓜和尚’的画作？”

那画上的署名“苦瓜和尚”，正是朱若极的名号。

汉子自称赵虎，说极爱“苦瓜和尚”的画，一直想得到他的点拨，拜他为师。

朱若极笑了，说：“那我带你去见见这个人。”赵虎二话不说，痛快地收了画摊。

朱若极领着赵虎来到广教寺一间僧房，拿出自己的几幅画作给赵虎看，一副得遇知音的模样。赵虎却口气突变：“总算找到你了！”这时几个陌生人闯了进来，赵虎这才亮出身份，原来他是皇帝派出的探子，专门缉拿朱若极这些明皇室后裔。

朱若极大惊失色：“我一心甘做大清顺民，从不作他想啊！”赵虎几人不容分说，押着他就走。

赵虎带着朱若极，来到一户高门大院，进了一间密室。密室内的人，个个目光炯炯，神色凛然。赵虎走到为首的魁梧汉子身边，耳语了几句。汉子一挥手，众人让开一条道。朱若极愕然间，已被众人拥坐到龙椅上。汉子率众人倒头便拜：“吾皇万岁，万岁，万万岁！”

汉子自称大将军，要朱若极高举反清复明大旗，从现在起，他就是当今大明皇上了。朱若极转头去看赵虎。赵虎说：“我并非大清探子，不这样说哪能顺利带您出来？……