◇刘庆元

朱若极，明皇室后裔。在他还是个毛孩子的时候，随一宦官逃到武昌，当了小和尚。成年后，他游遍名山大川，不管走到哪儿，都是僧人打扮。

这天，他云游到了宣城，见一个汉子在卖画，便凑上前去看。汉子生得五大三粗，一边作画，一边卖画。朱若极一眼瞥见摆在显眼处的一幅画，于是上前一施礼：“这位施主，你卖的这幅可是‘苦瓜和尚’的画作？”

那画上的署名“苦瓜和尚”，正是朱若极的名号。

汉子自称赵虎，说极爱“苦瓜和尚”的画，一直想得到他的点拨，拜他为师。

朱若极笑了，说：“那我带你去见见这个人。”赵虎二话不说，痛快地收了画摊。

朱若极领着赵虎来到广教寺一间僧房，拿出自己的几幅画作给赵虎看，一副得遇知音的模样。赵虎却口气突变：“总算找到你了！”这时几个陌生人闯了进来，赵虎这才亮出身份，原来他是皇帝派出的探子，专门缉拿朱若极这些明皇室后裔。

朱若极大惊失色：“我一心甘做大清顺民，从不作他想啊！”赵虎几人不容分说，押着他就走。

赵虎带着朱若极，来到一户高门大院，进了一间密室。密室内的人，个个目光炯炯，神色凛然。赵虎走到为首的魁梧汉子身边，耳语了几句。汉子一挥手，众人让开一条道。朱若极愕然间，已被众人拥坐到龙椅上。汉子率众人倒头便拜：“吾皇万岁，万岁，万万岁！”

汉子自称大将军，要朱若极高举反清复明大旗，从现在起，他就是当今大明皇上了。朱若极转头去看赵虎。赵虎说：“我并非大清探子，不这样说哪能顺利带您出来？”

大将军慷慨激昂，让朱若极即刻下令启程赴福建举事。朱若极汗出如雨，从龙椅上软倒在地：“你们……放过我吧……”死活不做这个皇上。

赵虎将朱若极的几幅画给大将军看，画的都是青山秀水，一派祥和景象。大将军恨得牙疼，“唰”地抽出刀来，想想又送回刀鞘，挥挥手：“让他走吧，把他的画给我烧了。”

朱若极又被悄悄送回广教寺。他辗转思量，此地不宜久留，赶紧走吧。于是，他揣着方丈写的信，去了江宁长干寺。长干寺方丈安排朱若极住下，这一住又是好几年。

这天，风和日丽，长干寺方丈率众和尚，恭迎康熙圣驾。康熙拜佛祈福完毕，来到后殿。方丈拿了一幅画，呈献给康熙。康熙看了看，“嗯”了一声：“带他上来吧。”

朱若极进殿，“扑通”跪下：“贫僧叩见皇上，吾皇万岁、万岁、万万岁。”康熙说：“你身为明皇室后裔，却有归顺之意，很好。你的画朕很喜欢，现场给朕作一幅画吧。”随即吟了一首诗，“城高千仞卫山川，虎踞龙盘王气全。车马往来云雾里，民生休憩在当前。”

朱若极领命作画，画毕呈上。康熙看后赞道：“以后不妨给朕多画一些大清的大好河山。”康熙暗忖，若明皇室后裔都像朱若极这样，倒省了不少精力，于是龙颜大悦，不由多夸赞了他几句。

朱若极激动得一夜未眠，竟起了做官的心思。第二天，朱若极到知府家拜访，他曾赠过不少画作给知府，此番希望得其举荐。朱若极进了庭院，见一壮硕汉子在练武，一惊：“这不是赵虎吗？”他迟疑着拱了拱手：“赵虎兄弟，你……你在知府大人这里？”赵虎睨他一眼，道：“这不是跪迎皇帝老儿的僧人吗？知府大人不在家！”言毕继续练武，一副不愿搭理朱若极的模样。朱若极自觉无趣，转身要走。赵虎却又开口道：“你是想讨官做吧？你觉得知府大人会举荐你吗？”朱若极被看穿心事，一脸不自在，加快脚步就要出门，赵虎叫住了他：“等一下，你跟我来。”

朱若极迟疑地跟着赵虎，进了他的房间。

赵虎拿出几幅画，朱若极一看，这不是自己的画吗，他还保存着，不由得百感交集。赵虎又拿出几幅画，朱若极一看，竟是“八大山人”的画作。“八大山人”名朱耷，是明宁王后裔，他喜欢画鸟，其笔下的鸟眼神古怪，或仇恨，或哀怨，不屈不挠的形象非常有特点，他的画还有一个特别之处，其署名“八大山人”，像个“哭”字。

赵虎嘴角一撇，似笑非笑：“同是明朝皇室后裔，同样遁入空门，为何‘八大山人’的画透着一股傲然之气？”朱若极面色绯红，好不尴尬。赵虎递给他一张“八大山人”的画：“带回去好好洗洗脑子吧。”

朱若极愣怔良久，似有顿悟，仰天长叹而去。

从此，朱若极每日潜心观摩“八大山人”的画，然后再自己作画。画毕，署上真名——“若极”。再不想做官的事。