编译 苦山

2020年，加拿大核实验室向英国的大型聚变反应堆“欧洲联合环状反应炉”（JET）交付了5个内衬软木以吸收冲击的钢桶。每个桶里都有一个可乐罐大小的钢瓶，瓶中装着一缕氢气——仅重10克，相当于几张纸那么轻。

这不是普通的氢，而是氢稀有的放射性同位素氚，其原子核由两个中子和一个质子构成。氚的价格为每克3万美元，几乎和钻石一样珍贵，但对于核聚变研究人员来说，这物有所值。氚与它的同位素姐妹氘在高温下结合时，两种气体便可以像太阳一样燃烧。只要核聚变科学家找出有效激发这一反应的方法，它就可以提供大量的清洁能源。

2021年，来自加拿大的氚为JET的一项实验提供了燃料，该实验显示核聚变研究正在接近一个重要的临界点，即反应堆产生的能量超过为反应提供的能量。JET达到了这个平衡点的1/3，为国际热核聚变实验堆（ITER）在未来十年内开始氘-氚聚变后突破平衡点提供了保证，ITER是一个位于法国、类似于JET的在建反应堆，体积为JET的两倍。JET的等离子操作专家费尔南达·里米尼（Fernanda Rimini）表示：“我们的发现与预测相符。”

但是，核聚变科学家意识到，这一成就可能会是一场得不偿失的胜利。ITER预计将消耗全球大部分的氚，留给后续反应堆的氚将会变得极少。

核聚变的拥护者时常宣称，聚变反应堆的燃料将会变得廉价、充裕。对于氘来说确实如此：海洋中，大约每5 000个氢原子中就有一个是氘，它的价格大约是每克13美元。但是，氚的半衰期为12.3年，天然氚是宇宙射线轰击的产物，只微量存在于地球的高层大气中。……