编译 舒愉棉

“作为也在这片海里游来荡去的渺小人类，我觉得你坚持不了多久了。”古生物学家和地质学家詹姆斯·维茨（James Witts）沉思道，此刻他正在电脑前观看屏幕上艺术家刻画的白垩纪时期海洋生物。白垩纪起于约1.45亿年前，是恐龙存世的最后一纪。这些古老海洋里的食物网与陆地一样，可能也由大型爬行动物主宰。这些如今已经灭绝的物种与鲨鱼一起，也许曾以栖息海底的甲壳动物和四处游动的头足动物与鱼类为食。

如今，这些生物的化石残骸埋在一层显眼的沉积物/岩石层下，地质学家将其称为白垩纪-古近纪（K-Pg）界限。这层界限富含铱元素，典型地由珠穆朗玛峰大小的小行星在6 600万年前决定性的一天砸进现今墨西哥所在之处后破碎而释放产生的，这一撞击为白垩纪画上了粗暴的句号。“基本上它发生在了最糟糕的地方。”布里斯托尔大学讲师维茨说道。他与他的同事在2022年早些时候发表的研究结果表明，来自撞击地点（如今的尤卡坦半岛）基岩的巨量硫黄溅入大气层，形成遮挡阳光数月之久的气溶胶，让气候冷却了几十年，最终化为酸雨落回地面——上述一切导致了全球生态系统的崩溃。与K-Pg界线相比，之后的化石记录相当沉寂，举例来说，估计约76%的海洋物种被消灭。而在接下来生命复苏的100万年里，曾经漫布地球的纷繁物种仅有一个亚支复归其位。如同它们曾四处可见的陆地同类一样，“大型海洋爬行动物——它们再也没回来了。……