人们历来喜欢把老师培养出来的学生称为“桃李”。老师所教的学生或培养的后辈很多而且遍布各地，则称赞他“桃李满天下”。

春秋时，魏国有个大臣叫子质，他得势时曾培养和保举过不少人，后来因他得罪了魏文侯，便独自跑到北方去。在北方，子质遇见一个叫子简的人，就向他发牢骚，埋怨自己培养的人不肯為他出力，以至于流落北方。子质笑着说：“春天种下桃树和李树，夏天可以在树下休息纳凉，秋天还可以吃到果子;可是你春天种下的是蒺藜（一种带刺的植物），不仅不能利用它的种子，秋天长出的刺还会刺人。所以君子培养人才，要像种树一样，应该先选准对象，然后再加以培养。”之后，人们就把培养人才称作“树人”，如“十年树木，百年树人”，把培养的优秀人才称为“桃李”。