耗资100亿美元、哈勃望远镜“继任者”詹姆斯·韦伯太空望远镜终于在美东时间2021年12月25日上午发射入轨。这是有史以来最强大、最昂贵的天文望远镜。韦伯望远镜将探测到137亿年前宇宙最早形成时第一批星系发出的光亮，甚至还能够帮助人類追寻外星生命。

美联社称，韦伯望远镜太过庞大，望远镜的集光镜就有几个停车场那么大，防光罩大小则接近网球场。因此，它必须像折纸一样折叠起来，才能塞进火箭鼻锥。

在飞向预设观测点的将近一个月时间内，韦伯望远镜需要将所有东西一一展开，就像是将叠好的“折纸”一步步还原。

《纽约时报》称，在这一过程中，至少有344个“单点故障”的可能性。这意味着，一点失效，就会让整个系统无法运作。

作为哈勃望远镜的继任者，韦伯望远镜为何耗时又耗资？它和哈勃望远镜又有何不同？

据悉，韦伯望远镜与前任最主要不同在于，哈勃设计的目的是收集可见光和紫外光，只有有限的红外光能力，而韦伯望远镜则主要观测红外光。

其次，哈勃望远镜直径 2.4 米，韦伯望远镜直径 6.5 米，有更大的集光区，也意味着韦伯可以比哈勃看得更深、更远、更早。

总体而言，韦伯望远镜据称功能比哈勃望远镜强大百倍。“就算你是一只在24万英里外盘旋的小蜜蜂，相当于从地球到月球那么远，我们也能看到你。” 项目参与者马瑟说。

科学家认为，韦伯望远镜看到的一切很可能将“改写教科书”。

通过红外线观测，韦伯望远镜能够追踪到宇宙最偏远之地，也能深入宇宙最黑暗之处。

《纽约时报》称，这是因为宇宙膨胀，最早的恒星和星系正以非常快的速度远离地球，它们发出的光线也被拉成更长、更红的波长，一般的望远镜根本捕捉不到。但韦伯望远镜却能够对红外波段进行观测，这不仅能深入地观测宇宙，还能让科学家“回溯时间”，观察137亿年前、距宇宙大爆炸仅1亿年后的宇宙，观测尚未被人类观察到的第一批星系的样子。

除了拍摄宇宙“婴儿时期”的照片，韦伯望远镜还将能够观察目前正在形成恒星和行星系统的尘埃云内部。科学家期待这能解决天文学上最大谜团之一：黑洞到底是哪里来的？是星系的形成创造了黑洞，还是黑洞引发了星系形成？

由于能够穿透并看到行星大气中的分子，韦伯望远镜还能帮助人们搜索其他行星上的生命迹象。

（据上观新闻）