在美国中部的一个小镇，有着成堆的秸秆和树叶，看上去犹如一座11 m 高的垃圾山，黑色的缆线潜入其中，与之相连的传感器时刻监控着它的一些重要数据。

按美国有关部门的计划，这样的秸秆堆将成为21 世纪燃料的重要来源。美国的设想是以后主要依靠植物原料生产的乙醇来运转全国交通系统，从而使美国摆脱进口石油和与之相伴的危机，如战争、全球变暖和恐怖主义。

长期以来，美国的农民们一直倡导在汽油中添加用玉米制造的乙醇，但迄今为止这种乙醇只取代了全国3%的汽油。大多数人认为，美国永远不可能种出那么多的玉米来取代全国10%或12%以上的燃料。

目前，许多科学家都在集中精力开发一种新型乙醇，其原料是农业废物和其它植物残渣，供应量可能会十分充足，但所需技术比用玉米制造乙醇高端。这项技术曾被认为比石油成本高，但在石油价格创历史新高时，它的成本却在迅速下降。据专家称，这个趋势会促使美国出现一个庞大的国产燃料新行业。

专家认为，甘蔗方案在美国是行不通的，因为只有少数几个州具备种甘蔗的气候条件。但美国拥有丰富的木屑、锯末、秸秆、废纸等，它们可转化为液体燃料，且广阔的土地可用于种植能源作物。

美国许多企业纷纷投资这个领域。有几家生物乙醇公司设立了试点工厂，还有的正找地方修建规模更大的厂房。政界人士竭力推动这个行业快速发展，美国国会也许诺向领先者提供贷款担保。……