1876年。

贝伦，巴西北部最大的港口城市。

一位31岁的英国男子鬼鬼祟祟地走进了海关。

“我是一名生物学家，这些是植物标本，我想带回国继续研究。”这位叫亨利·威克汉姆的英国男子对海关检查人员说。他努力保持镇定，毕竟一个惶恐的眼神就足以将他出卖，然后他将在巴西人民的咒骂中被判处死刑。

粗心的海关检查人员放过了亨利·威克汉姆。他不知道，他的这次疏忽，改变了巴西的经济状况，无数的巴西富豪成了倒霉蛋，全球工业将发生一场剧烈的造山运动——老山头没落，新山头崛起。

美洲土特产

橡胶是地球上最神奇的材料之一。喷气式飞机装上橡胶轮胎，才能起飞降落，否则钢铁轮子摩擦得一路火花，乘客也得颠得骨头散架。橡胶能上天，它被做成梭子形，充满气，就成了飞行界的大胖子——飞艇。除了上天，橡胶还能入海，橡胶气垫船是海洋救援的重要工具。在我们看不到的地方，橡胶同样在默默地维护着世界的稳定：水库的堤坝里，有橡胶做的防渗层;建筑物的底部，有减噪防震的橡胶坐垫。至于其他工业领域，比如一艘万吨巨轮，它内部的橡胶制品就有10吨，包括密封圈、减震带、绝缘层等。

由于工业的旺盛需求，人们大量种植橡胶树。我们亚洲种得最好，已经成为全球最重要的橡胶产地。

但其实，橡胶树是亚洲的“客人”。

美洲有一座热带雨林，叫亚马孙雨林。它很大，占地为700万平方千米，达全球热带雨林总面积的一半，是全球最大、物种最多的雨林。因为它吸收二氧化碳，生产全球20%的氧气，所以人们感激地称亚马孙雨林为“地球之肺”。

最初，橡胶树就只生长在地球之肺中。

古印第安人就住在地球之肺里，他们发现有一种树挺有意思的——割开树皮，就有乳白色的汁液流下来，他们给这种树起名叫“会流泪的树”。古印第安人把这些白色的汁液收集起來，晾干，团成球，弹着玩儿、踢着玩儿，反正挺好玩儿——这是3600多年前的事。

后来，随着文明进步，热带雨林的原住民们开发出了橡胶的更多用途：把汁液抹到脚上，走路不硌脚;把汁液抹到船上，防水。

1734年，一个名叫查尔斯的外来人发现了橡胶树。

查尔斯是法国地理学家。他沿着亚马孙河漂流，漂进了雨林深处，见到了橡胶树，觉得很神奇，于是他割出汁液，用橡胶给自己做了一个防雨背包。

查尔斯发现橡胶树的消息传到了欧洲，后来全世界的人都见到了橡胶这种神奇的材料。

于是，全球人民集思广益，共同开发了橡胶的更多用途：做长筒靴、雨衣、防水布、橡皮（在橡皮发明之前，人们一直用海绵或面包屑擦掉铅笔字，但效果令人失望）以及轮胎和各种工业元件。

橡胶走出了茂密的热带雨林，和钢铁、煤炭、石油并称“工业四大资源”。

只是各工业强国表示吃不消。

因为橡胶树原本只生长在巴西，被一些橡胶大王控制着。为了确保各工业强国源源不断地把钱送上门来，巴西国内有一条不成文的规定：谁敢偷着把橡胶树种子带出国，立刻判处死刑。

在18世纪末，英国是第一工业强国，可它因为橡胶被巴西折磨得痛不欲生。

于是，有英国人想到了偷。

生物学家

1876年，一位在学术上不是很成功的生物学家亨利·威克汉姆接下了英国政府的任务。他去了巴西，在那里过起了花栗鼠一样的生活——收集橡胶树种子。他的效率很高，用很短的时间就收集了7万颗种子。

亨利·威克汉姆用植物叶子把橡胶树种子包好，放进箱子。在海关，他向检查员撒了一个比大西洋还大的谎，说这是他收集的植物标本。令人难以置信的是，检查员竟然信了他的话。

亨利·威克汉姆死里逃生，雇了一艘船，把7万颗种子带回了英国。

英国政府激动把7万颗种子撒进皇家植物园，浇皇家的水，施皇家的肥，像伺候国王一样侍弄着。

最终，7000颗种子发了芽。

但这7000株小苗只能在皇家植物园度过萌芽期——橡胶树只能生活在炎热的热带和亚热带，英国的冬天一来，这些小苗就被集体扼杀。所以，英国政府赶紧把这些小苗送到了温暖的斯里兰卡和马来西亚（当时斯里兰卡和马来西亚是英国殖民地）。没几年，这些小苗繁殖到了几百万株，长成了大树林，每年出产几百万吨橡胶，帮助英国结束了向巴西高价收购橡胶的历史。

亨利·威克汉姆获得了如下“奖励”：700英镑奖金、封爵以及来自巴西人真诚的咒骂。一些英国人同样谴责亨利·威克汉姆是偷窃植物的罪犯，亨利·威克汉姆承受不住，移民到了澳大利亚去种庄稼，并以破产的结局平息了人们的怒气。

历史上还有一些说法，说当时巴西并没有针对偷运橡胶树种子的行为进行立法，亨利·威克汉姆的行为并没有触犯任何法律。

亨利·威克汉姆的是与非，我们交给历史学家去探讨。我们希望你通过这篇文章，了解橡胶的历史。当你看到马路上的一个个车轮，就会想起这神奇的材料曾深藏在遥远的雨林中，和盘子那么大的食鸟蛛、会发电的电鳗以及恐怖的行军蚁住在一起。它朴实、憨厚、值得信赖，“柔韧的工业脊梁”这个称谓，它当之无愧。