五四运动的直接导火线是中国在巴黎和会上的外交失败。从1919年初开始，第一次世界大战的战胜国在法国巴黎召开“和平会议”，讨论处理战后的世界问题。中国政府作为战胜国，也派代表出席了巴黎和会，并且在全国舆论的压力下，提出了收回山东主权、取消“二十一条”不平等条约等正当要求。“公理战胜强权”是中国人对巴黎和会的期许，也是鸦片战争以来几代人的梦想。然而，弱国无外交，4月下旬，和会在各帝国主义国家的操纵下，悍然决定把战前德国在山东的一切权益交给日本。消息传回国内，引起了各阶层人民的强烈愤慨，以学生斗争为先导的五四运动如火山爆发般地开始了。

1919年5月4日，北京三所高校的3000多名学生代表冲破军警阻挠，云集天安门，示威游行，他们打出“誓死力争，还我青岛”“收回山东权利”“拒绝在巴黎和约上签字”“废除二十一条”“抵制日货”“宁为玉碎，勿为瓦全”“外争主权，内惩国贼”等口号，并且要求惩办交通总长曹汝霖、币制局总裁陆宗舆、驻日公使章宗祥。学生游行队伍移至曹宅，痛打了章宗祥，并火烧曹宅。随后，北洋政府出动军警镇压，并逮捕了学生代表32人。5月5日，北京学生总罢课，并通电全国，各地学生纷纷罢课响应。6月3日、4日，北京学生讲演团分赴全市各主要街道演讲，北洋军阀政府再次派出军警进行镇压，逮捕大批爱国学生，更加激起全国各界的义愤。

一石激起千层浪，学生的爱国行动如沉寂的夜空中发出的一声震耳欲聋的惊雷，立刻惊醒了沉睡中的全国人民。……