马克思主义自19世纪末传入中国，在20世纪初期得到传播。最初，中国人从欧洲的各派社会主义学说中知道了马克思的名字和马克思主义学说的零星片断。1899年由广学会主办的《万国公报》分期刊登了英国进化论者颉德所著《社会进化论》前三章的中文译文，其中提到了马克思及其《资本论》，这是中国最早涉及马克思主义和出现“马克思”译名的中文出版物。1902年梁启超在《新民丛报》上提到“麦喀士(马克思)，日耳曼人，社会主义之泰斗也”。其后，《近世社会主义》一书摘译了《共产党宣言》的片断。1906年朱执信在《民报》上发表《德意志社会革命家小传》部分地介绍马克思和恩格斯的生平和《共产党宣言》《资本论》的一些要点。1912年孙中山在《社会主义派别及其批评》中，称赞马克思“发阐真理，不遗余力”。但在当时的中国人中知道上述内容的人很少，即使是先进者也不能区别马克思主义同其他社会主义派别。

辛亥革命失败后，革命党人为了实现真正的民主共和，发动了反对袁世凯的“二次革命”和护法运动等，换来的却是反动军阀无情的镇压。为了救国，为了找到新的出路，中国的先进分子从消沉、苦闷和彷徨中走出来，再次点燃了心中热切的期待，他们认识到必须先进行思想革命才能真正救国，一场巨大的革命风暴正在孕育之中。1915年，为了反对袁世凯“尊孔复古”的逆流，全国范围内掀起了空前的新文化运动。9月，陈独秀在上海创办的《青年》(后改为《新青年》)杂志，像一道闪电掀起了新文化运动的狂飙。……