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在现存180 余部完整的元杂剧中，反映商人生活的作品有48 部，约占总数的1/4，可见在元代，商人作为一个社会阶层，越来越得到社会的认可和重视。剧作家通过艺术作品向我们反映了当时商人的价值观念、社会地位和道德品质等方面的特点。而在元杂剧1/4 的商人形象中，又描写了不同种类的商人，有茶商、盐商、典商、药材商、丝锦商等，其中典商（或称典当商人）是提及次数较多，描写比较详细，形象比较丰满的一类商人，涉及的剧本主要有：关汉卿的《绯衣梦》，张国宾的《合汗衫》，秦简夫的《剪发待宾》，杨景贤的《马丹阳度脱刘行首》，无名氏的《刘弘嫁婢》《合同文字》《鸳鸯被》。在这些剧本中，剧作家通过描写典商的生活经历和刻画典商的形象，从侧面向我们透露出元代典当业的经营状况、经营技巧以及在社会文化生活中的地位和作用。这种文学的呈现有着丰富的社会文化蕴涵。

一、典商的特质

“典商”，顾名思义，就是从事典当行业的商人。所谓“典当”，一般说来，是指以财物为抵押品的有期限、有息借贷银钱的社会经济行为，作为一种商业行业形态，通称典当业。

杨肇遇在其所著的我国第一部典当专著《中国典当业》中说：“我国之有典当业，由来已久，究起于何时，即老于斯业者亦多不能言，即言之，而亦无所据，未可以为信。尝考典当二字，连为一辞，不见于‘六经’、‘三史’，唯《后汉书·刘虞传》有‘虞所赉赏，典当胡夷’之语。注，当，丁浪反，是则典当二字所自始也。……