金铃儿

在大脑发育过程中，存在一些特殊的阶段——有些持续数月，有些持续数年——在这些阶段，大脑会迅速构建出大量的正确连接，这就是众所周知的关键期。关键期大多数发生在婴儿时期，但也有些人一直到十几岁才到来。神经科学家已经确认了对视觉、听觉、语言发育及对各种社会功能的形成至关重要的关键期。在关键期时，孩子大脑中的分子根据来自外部世界的光子和声波提供的线索，在脑细胞间构建并修整出新的神经连接，这些新的连接会不断强化，并一直保持到成年和老年。

如果关键期发生得太早或太晚，或是在该开始时没开始，该结束时没结束，后果都将非常可怕。儿童可能会部分失明，或者容易患上像自闭症这样的疾病。

早在50多年前，科学家就发现了这些对大脑发育至关重要的形成阶段（托尔斯滕·N·威塞尔和已故的戴维·H·于贝尔因在这方面做出的贡献获得了1981年诺贝尔生理学或医学奖）。在之后的许多年中，传统观念都认为关键期转瞬即逝，并且一旦结束就不再复返。不过，近来科学家利用精确到分子水平的先进技术对关键期进行的一些研究，已经颠覆了很多此前的主流观点。一些动物试验，甚至是对人体的研究，已经表明关键期或许能够被重新开启，并用于修复受到损伤的成年大脑。

这些启示指向了一个惊人的可能性：也许有一天，我们能调整大脑中的化学开关，恢复关键期，让大脑重新搭建自己的神经连接，以治疗从弱视到精神病方面的神经和精神疾患。……