埃里克·尼勒　陈龙编译

随着危险的太空垃圾与日俱增，探寻清除它们的方法变得迫切。目前具备可行性的解决方案主要有两类：一类需要借助搭载了强磁体的航天器，另一类则类似于太空拖船，依靠机械臂来捕捉火箭残骸等太空垃圾。

据美国国家航空航天局（NASA）估计，环绕着地球的太空垃圾至少有2.3万件，其中包括废弃的有效载荷、火箭及其他长度超过10厘米的碎片。此外，直径在1到10厘米之间的小碎片，可能多达50万件。这些太空垃圾都在以每小时不低于2.9万公里的速度移动，而且，在重返地球大气层并焚毁之前，它们可以存在几十年。轨道上的太空垃圾会给通信、科学、气象卫星，以及空间站带来极大的威胁。

2009年，一颗报废的俄罗斯卫星和一颗铱星通信卫星在西伯利亚上空发生碰撞。2020年，两颗报废卫星在匹兹堡上空885公里处“擦肩而过”，最近时仅相距12米，险些发生碰撞。为了防患于未然，美国的航天机构及商业公司正展开行动，准备清理太空垃圾。去年12月，NASA发布了一本手册，为商业卫星供应商提供“防碰撞”参考。今年3月，NASA与美国太空探索技术公司（SpaceX）签署了一项协议，以确保在发射及轨道运行期间，双方都能将安全放在第一位。该协议可保证一方的卫星不会出现在另一方的发射场上空或计划的轨道上，否则一旦发生碰撞，将会产生更多的太空碎片。据《太空新闻》报道，美国国防部甚至可能会以吨为单位向商业公司支付清理太空垃圾的费用。……