采芹姑娘去上海，是一九三四年的春天。头年夏天家乡遭水灾，建在山边的老屋被冲垮，娘当下就死了，爹为了救她和弟弟，在水里泡了十几天，划破了脚，得了坏疽，苦熬到年关也死了。好不容易熬到第二年打了春，看著无论怎么也没法儿养活弟弟，一个在外面念洋书突然回来省亲的族兄对她道：“把照弟送人吧，你跟我去上海纱厂做女工，好歹是条活路。”

弟弟离开姐姐时哭得撕心裂肺，采芹不舍得把他送人，只说将他送到远在大山里的舅舅家寄养。舅舅家也是穷极了的人，舅妈要她去了上海大码头，每年寄十块大洋来养弟弟。采芹不管去了上海是不是挣得到这十块大洋，还是咬牙答应了，在契约上按了手印，她不敢不答应，然后故意打了弟弟一顿，让他恨自己，好不再想她，然后跟着族兄搭船去了上海。先去闸北的纱厂缫丝，但是拿摩温欺负她，克扣她的银细，她长得又有几分好，总是半夜才下工，不敢一个人回女工搭伙住的席棚子，老有几个青皮在路上堵她。她害怕了，壮着胆子去带她出门的族兄家找，没说话就哭了。族兄的太太穿着漂亮的旗袍，烫着电影明星式的卷发，上下瞄了她几眼，对丈夫道：“老胡不是要找个人吗？采芹妹子不是挺好的嘛！”

族兄一拍脑门笑了，让采芹坐下，告诉她：“妹子呀，哥这里要是能留下你就留下了，可是哥这里不成。哥知道你是个规矩孩子，老胡是我的朋友，没正经职业，五行八作的都干，但有一条可以保证，人是好的。……