刘声远

我们在日常计量中经常会用到米这个长度单位。虽然我们对这个长度单位的应用习以为常，但你知道这个“米”的由来吗？其实说来话长。

国王手臂定尺寸

在古埃及，最早的长度计量单位之一是腕尺。在古埃及最重要建筑的建造中，计量所采用的王室腕尺是基于法老（国王）从手肘到中指末端的臂长再加上手掌宽度。由于腕尺这个单位很重要，因此有用花岗岩制作的腕尺棒来把腕尺标准化。腕尺棒被细分成更小的长度单位，这有点像今天把米细分成分米、厘米和毫米。

吉希腊人从古巴比伦人和古埃及人那里学到了长度单位，传给了古罗马人。被古罗马人改进的基于人足长度或走一步的跨度的细分化长度单位传到了欧洲其他地方。例如，走两步（左一步加右一步）的跨度大约是1米或1码（约0.914米）。不过，码这个单位并不是基于两步的长度，而是基于英格兰国王亨利一世伸出的手臂长度。拉丁语中的1000步就是英语中“里”（即英里，1英里约等于1.609千米）这个词的由来。但是。古罗马人所说的里没有今天的1英里这么长。

不仅是古罗马人，中国古人和古印度人也很早就有了标准计量单位。而在欧洲一些地方。长度计量直到18世纪基本上仍是基于可变量。例如在英格兰，为了商业贸易的便利，英寸（1英寸约等于2.54厘米）这个单位是基于3颗大麦粒的长度。测量土地的一种长度单位——标尺是基于随机选定的16名男子的足长之和，再用足长之和乘以倍数来定义1英亩（1英亩约等于4047平方米）。……