吕洪年

牛是中国农村的主要耕畜，对农耕经济作用巨大，所以旧时农民多供牛王，希望保护耕牛，使其免染瘟疫。

牛被神化相当早。原始时代，我国北方部落就驯养了黄牛，南方部落驯养了水牛。距今七千多年前的浙江河姆渡文化遗址，就有水牛头盖骨、残肢和颊骨等出土，证明古河姆渡人已进入驯养水牛的阶段。牛的驯养，不但为人类提供了肉食，其肩胛骨更是制作骨耜的最佳材料，经过持续不断的训练，役使牛犁耕成为可能，使耜耕逐渐过渡到犁耕，对稻谷栽培的发展有十分重大的意义。

祭牛神始于秦代。《秦集史·宗教志》载：“《列异传》曰，武都故道县有怒特祠，云神本南山大梓也。昔秦文公二十七年伐之，树疮，随合。秦文公乃遣四十人持斧斫之，猶不断。疲士一人，伤足不能去，卧树下。闻鬼相与言曰：‘劳攻战乎？其一曰：‘足为劳矣。又曰：‘秦公必持不休。答曰：其如我何？又曰：‘赤灰跋于子何如？乃默无言。卧者以告，令士皆赤衣，随所斫，以灰跋树，断化为牛入水。故秦为立祠。”

宋代以来，很多地方供奉牛首人身神，也有画牛王为人神的，称为冉伯牛。冉伯牛是春秋时鲁国人，为孔子门生。明冯应京《月令广义·岁令一》载：“牛有牛王之祀，而越俗有谬图冉伯牛之像以祭者。”清梁绍壬《两般秋雨庵随笔》卷一谓：“北方牛王庙，画百牛于壁，牛王居其中，则冉伯牛也。”在《古今图书集成·神异典》卷五四引《蓼花洲闲录》中也有类似的记载。冉伯牛居百牛之首，其意大概是冉伯牛为众牛之王，统而佑之。……