很少人知道的是，实际上，大约80%的沙漠并没有被沙子覆盖，这些地方大多是裸露的地球表面，即基岩和黏土。这些地表没有被任何土壤覆盖，也没有植被将土壤固定住，完全暴露在自然环境中。

沙漠也不是完全平坦的。经过长时间的风化和侵蚀，原本的地层有的变成了凹陷的低洼，有的变成了凸起的山丘。沙漠地表岩石的类型、颜色和硬度取决于该区域的地质特征。如果沙漠的裸露区域和被沙子覆盖的区域相隔不远，那么两个区域的地质特征就很可能相同。此外，沙漠的“生长”并不是因为沙子的扩散，而是沙漠边缘生态系统中的植被减少和土壤被风吹走的结果。