电线上“长草”？，这绝非恶作剧，这些草其实是名为铁兰的附生植物。附生植物一般依附于高大的乔木枝干上，虽然它们容易被人误认作寄生植物，但附生植物并不和乔木进行水或营养的交换，它们只是喜欢“攀高枝”，以占个阳光能照射到的好地方。

常见的附生植物有苔藓、蕨类、藻类和地衣，铁兰的名字并不常被人提及。偶尔长在城市树上的铁兰，也被许多人当成寄生植物而惨遭铲除，但铁兰和树相处甚好。不仅如此，铁兰还是某些细菌、真菌和黏菌的栖息地，这些分解者是土壤肥力的重要保障。长年累月，附生植物的残体和空气中的尘土会在树枝上形成较厚的腐殖质，这为其他附生植物提供生长的土壤，甚至能吸引蚯蚓前来。

铁兰属于附生植物，并不吸取树木的养分

鐵兰开出的紫色小花很不打眼，它们的花期也很短，花朵绽放后很快就被长条形的棕色种夹代替。随后，种夹破裂，大量小小的种子随之被释放到空气中。铁兰的每个小种子都带有许多根长长的细丝，这是帮助它们乘风而起的“风帆”和固定在几乎所有粗糙表面的“绳索”。有时，种子也会降落在树枝甚至电线上，遇到合适的环境条件，它们就会萌发。对这些种子来说，树枝和电线并没有太大区别。

随着铁兰越长越大，它们的叶子也会因为自身的重量而逐渐弯曲。同时，铁兰不仅附生于乔木或电线，还会附生在其他铁兰之上，就好像叠罗汉。最终，许多铁兰会长成一个巨大的球状结构。

和所有凤梨科植物一样，铁兰具有植物界中不多见的“景天酸代谢”光合作用，这是许多生长在干旱环境中的植物特有的光合作用类型。简单地说，在同样的光照条件和光照时间内，相比一些常见植物，铁兰合成的糖类更多。

铁兰的种子乘风而起，最后降落在高处的树枝上

铁兰原产于从北美洲南部到阿根廷和智利北部的大片地区，这些地区的共同点就是气温很少会低于冰点。除了怕冷，铁兰对其他环境类型的容忍度让人惊讶：无论是亚热带环境还是沙漠环境，铁兰都能够在其中生存下来，它们对高温和干旱具有很高的忍耐力。那么，铁兰为什么能在电线上安家呢？这主要是因为城市里的空气不太好：空气中的尘埃、有机质碎屑等细颗粒物，以及汽车尾气中的氮氧化合物都为铁兰生长提供了营养。

生长在电线上的铁兰是如何获取水分的呢？虽然铁兰会生根，但这些根的作用并不是从空气中吸收水分，而更多是为了固定自身。真正帮助铁兰从空气中获得水分的其实是遍布铁兰叶片的毛状体。毛状体，顾名思义，就像附生植物体表的一层绒毛。在显微镜下，毛状体是一个个中空的尖刺结构。当毛状体感应到水时，吸水性强的中心圆体会略微抬升，原本紧贴于中心圆体的微鳞片会充分展开。这样，原本在表面张力下呈球状的水滴就会被鳞片击碎，形成一张覆盖叶面的水薄膜并被毛状体快速吸收。

有研究表明，铁兰是其所在生态系统的重要氮元素来源之一。铁兰上一般生活着假单胞菌属细菌，这种细菌是自然界重要的固氮菌之一，能将空气中的氮气转化成植物能够吸收的氮肥形式。在萌发的早期阶段，氮肥是铁兰所不可缺少的营养之一，因此缺少了假单胞菌属细菌的铁兰就很难顺利萌发并长大。生长于高处的铁兰死去后会跌落到地面并腐烂，最终它们体内的氮元素又会回到土壤中，滋养其他植物。

铁兰靠叶片上的“毛毛”从空气中吸水

单根毛放大图