在现代汉语中，“文章”泛指篇幅不很长的单篇作品。而在古汉语中，“文章”则有着丰富的内涵。

首先，古语中的“文章”是由“文”和“章”两个词语组合而成。古代以青与赤相配合为“文”，赤与白相配合为“章”。《后汉书·西南夷传》：“织成文章，如绫锦。”在这句话中，“文章”的意思就是“繁杂的花纹”。又如张衡《思玄赋》：“文章焕以粲烂兮。”这里的“文章”则明确告诉我们，它是指“错综华美的色彩或花纹”。

其次，古語中的“文章”可以指礼乐法度。《论语·泰伯》：“巍巍乎其有成功也，焕乎其有文章！”孔子说：“他（尧）的功绩多么崇高，他制定的礼仪制度多么光辉啊！”尧作为中国上古时代的圣君，孔子在这里用极美好的言辞称赞他，尤其赞颂了他的礼仪制度，表达了他对古代圣君的崇敬之情。这段文字中的“文章”，显然就是孔子大力宣扬的“礼”“乐”典章制度。

再次，古语里的“文章”还可以指法令。《战国策·秦策》：“毛羽不满者不可以高飞，文章不成者不可以诛罚，道德不厚者不可以使民，政教不顺者不可以烦大臣。”这段文字应该这样理解：“羽毛不丰满的鸟，不能高飞;法令不完备的国家，难以施行诛罚;德行不高的人，不能够驱使百姓;政治教化不曾修明，不可以烦劳大臣。”显而易见，“文章”在这自然就是指国家的法令制度。

又次，古语中的“文章”指曲折隐晦的含义或情节。《红楼梦》：“凤姐见话中有文章，便又问道：‘叫你瞧着我做甚么？”在这段文字中，“文章”的意思就是“话里有话”，有不便于直接让人明白的另外一层含义。这个义项与现代汉语的口头用语“文章”意思相同。

最后，古语中的“文章”可以指独立成篇的文字或文辞。《史记·儒林传序》：“文章尔雅，训辞深厚。”《汉书·公孙弘传论》：“文章则司马迁、相如，滑稽则东方朔、枚皋。”“文章”的意思到这里，就与现代汉语中的写作“文章”内涵大致相同了。

总的看来，“文章”一词，在古汉语中意义比较丰富，在现代汉语里，有些意义已经消失。不过，随着时代的发展，“文章”的意义也在不断深化并且推陈出新。如郭沫若先生写给鲁迅的挽联“平生功业犹拉化;旷代文章数阿Q”，这里的“文章”则是指文学著作。“农村土地制度改革大有文章可做”，不难理解，这“大有文章可做”的“文章”变成了“关于事情的做法”的代名词。