《上海的金枝玉叶》一书动笔于1998年，完成于1999年，作者陈丹燕细读上海贵族女子戴西一岁到九十岁的数十张私人影片，以此勾连起在磨难中依然保存芬芳洁净的女子郭婉莹的坎坷的一生。郭婉莹的传奇故事生动诠释了何为真正的贵族女子，何为上海这座城市的精神。

1910年，郭婉莹在澳大利亚悉尼出生。很快，郭家举家移民至中国上海，她的父亲应孙中山邀请回国创办中国第一家西式百货公司——永安公司。郭婉莹在上海长大，家中有七个孩子。6岁就读于上海著名的中西女塾、24岁毕业于燕京大学心理系的郭婉莹，大学时最好的朋友是康有为的外孙女康同璧，二姐波丽与宋美龄是闺中好友。25岁，她嫁为人妇，丈夫是受庚子赔款资助赴美、就读于麻省理工工商光理学院的中国留学生吴毓骧。之后的岁月里，郭婉莹经历了太平洋战争和内战，遭逢了“镇反”、“四清”和“文革”，丧偶、抄家和劳改，家徒四壁，一无所有。磨难没有使她心怀怨恨，她仍然可以“用铝锅在煤球炉上烤出带彼得堡风味的蛋糕。”她像是自己英文名“戴西”所指称的雏菊一般，“小小的，安静的，张开着没有设防。”

作者陈丹燕与故事主人公郭婉莹相识于1996年，通过对郭婉莹与其亲人朋友同事的访谈，以及其晚年时期撰写的回忆录、儿子中正在特殊年代保存下来的照片等，陈丹燕踏出属于自己的非虚构写作之路，在文学世界里架构出一个属于上海“传奇”女人的平凡故事，一段代表上海都市精神的传奇人生。……