沙参之名，首载于《神农本草经》，在古代无南北之分。而北沙参之名则始见于明代末期的本草文献，据《本草汇言》卷一集方项转引《卫生简易方》和《林仲先医案》首用“真北沙参”之名。但未对北沙参的生态习性及药材形状作出描述。

清初汪昂《本草备要》在沙参条下注有“北地真者难得……沙参分南北两种，北者良，南者功用相同而力稍缓”，提出沙参有南、北之分。

到清代中期,吴仪洛《本草从新》将沙参按南沙参、北沙参分条叙述。

清末郑作霖《本草便读》从形状上对南沙参、北沙参作了区分，指出北者“色白”“根多汁”，南者“质粗大而松，气薄味淡”，且认为"清养之功，北逊于南“润泽之性，南不及北”，即明确了南、北沙参两者功效的区别。

由此可知，明代以前所用之沙参为桔梗科南沙参属植物的根，北沙参为伞形科植物珊瑚菜。

但宋·苏颂《图经本草》沙参条，所附药图“归州沙参”，应是伞形科植物，即说明宋代已将北沙参混用了南沙参中。