文_张宏杰（北京海淀）

嘉庆皇帝原名永琰，出生于乾隆二十五年，也就是1760年，乾隆五十岁那一年。

他的生母魏氏，是汉军出身，系内务府包衣，身份并不高贵。但这个孩子有其他几个不及的优点，“以勤学闻名”。学起习来异常用功，三九寒冬，深更半夜，还经常手不释卷。而且他品格端方，为人勤勉，生活俭朴，待人宽厚。朝野之间，绝少关于他的负面传闻。当时出使天朝的朝鲜使臣回国后，向他们的国王汇报见闻时多次说“第十五子嘉亲王永琰，聪明力学，颇有人望”，“皇子见存四人，八王、十一王、十七王俱无令名，唯十五王饬躬读书，刚明有戒，长于禁中，声誉颇多”。和其他三个皇子比起来，皇十五子永琰不是最聪明的一个，却是缺点最少的一个。（《朝鲜李朝实录》）

所以年过花甲的乾隆最终选择了他。乾隆三十八年冬至，六十三岁的老皇帝亲书密旨，秘立十三岁的永琰为储。永琰三十六岁这一年，乾隆举行退位大典，自己当太上皇。嘉庆三年腊月底，太上皇去世。

正在欢天喜地过年的大清国臣民们不得不穿上丧服，进入全国性的哀悼期。不过，没有多少人真正悲痛欲绝。让大家真正感兴趣的，是新皇帝到底是怎么样一个人。

虽然已经当了三年皇帝，可是嘉庆在全国人的心目中还是一个谜。除了几篇例行公事的圣旨，人们对他一无所知。不过，新皇帝的种种表现，似乎表明他是温和、稳健之人。朝廷大政，短时间内不会有什么大的变动。

然而事情的发展出乎所有人的预料。……