天体运动提供了日、月、年这3个天然的时间单位。地球自转一圈大约24小时，我们称为1天；月球绕地球公转一圈大约29天，我们称之为1个月，地球绕太阳公转一圈大约365天，我们称为1年。

唯一的问题就是365不能被29整除，差不多等于12.5，而不是12。但为了方便起见，我们把一年分成12个月。怎么分？这就是问题的关键。

有两种方法。一种是严格地按照月球公转周期，把月球公转一圈定为1个月，也就是每个月有29天，一年有12乘以29等于348天。另一种是严格地按照地球公转周期，把地球公转一圈定为1年，也就是一年有365天，然后均分成12个月，每个月大约30天。

先说第一种。现代人可能很难理解为什么月球的公转周期这么重要。在古代，没有路灯，也没有电筒，如果必须要在夜间赶路或者赶工，那么要尽量选择满月的夜晚。在某些地方，直到今天依然如此。所以，能够通过日期推断月球的公转状态，进而判断晚上会不会有月光，这是非常重要的。

再说第二种。为什么我们的日期要跟太阳年挂钩呢？地球的公转对我们的生活有什么影响？最大的影响就是四季变化。对于农业社会，则影响农业生产。这也就是为什么绝大多数文明都选择了太阳年。太阳年的月份和季节、温度、气候是直接对应的，比如每年的3月份气候回暖、9月份渐渐转凉，综合这些因素，可以很方便地用于农业生产。我们今天用的所谓的公历，就是这种太阳年的历法。

两种历法都有优点，也都有缺点。用纯月亮年，月份跟季节毫无关系，无法指导农业生产；用纯太阳年，农业生产很方便，但是无法知道月相如何，不能确定晚上方不方便出门。

世界上还有两个特别厉害的文明，采用兼容了这两种历法优点的混合历法。一个是犹太历，另一个就是我们的农历。

我们的农历，每个月29天或30天，接近月相周期，每月十五满月。有些年12个月，天数为353、354或355，接近于穆斯林历的月亮年；还有些年是闰年，13个月，天数为383、384或385。现在的犹太历和农历，采用的都是每19年中有12个平年7个闰年，平年大约354天，闰年大约384天，这19年平均下来，每年平均天数刚好为365，非常接近实际的太阳年，月份与季节的偏离也不大。

农历的二十四节气，主要用于农业生产，所以实际上是按照太阳年的规律变化的，二十四节气在农历的位置是浮动的。但因为它们是按照太阳年的规律制定的，所以在采用太阳年的公历中位置基本是固定的，误差只有一两天。

古代编制历法，是一件很严肃的事情，一般都是要由最高权力机构颁发。因为历法的准确程度，直接影响农业的产量，进而影响整个社会的发展和稳定。编制历法时很大一部分工作量就是节气的确定。历法颁布之后，大家按照历法上的节气耕作。一部合理的历法，节气与太阳年的关系保持的非常好，这样才可以很好地用于农业生产。

那么，古代历法都由谁主持制定呢？一般都是当时最厉害的数学家和天文学家。著名的古代中国历法制定者包括制定了《大明历》的祖冲之、制定了《授时历》的郭守敬、制定了《时宪历》的汤若望等等。