胡耀邦用功读书，博闻强记，博览群书，早已被传为佳话。曾长期担任中共中央宣传部部长的陆定一，在粉碎“四人帮”后曾感慨万千地对时任中国社科院副院长、著名经济学家于光远说：“过去许多人年龄大了不想读书，也读不进去。只有很少数老干部觉悟到文化程度低了不行，下苦功读书，有很大长进。这样的人中，第一个就得算胡耀邦。他读的书真不少，很有见解。诗词歌赋也都能来几首，字也写得不错。他从‘红小鬼’成了个大知识分子。”

胡耀邦对马恩列斯和毛泽东的著作一卷接一卷、一篇接一篇地反复学习，有的还读了好几遍，不仅作眉批，还写了许多读书笔记。在湖南挂职时，胡耀邦从北京带来《马克思恩格斯全集》，一卷卷地通读。在湘潭县楠竹山蹲点的时候，有几天空闲，他安排来专门读《马克思恩格斯全集》。那几天他足不出户，除进餐和午休之外，整天披着大衣围着火盆，端坐不动，聚精会神，边读边画杠杠和做摘记。大家跟他开玩笑说，耀邦同志这样坐下去，头上要长草了。他感慨地说，光读有什么用？用不上还不是白读？要求学以致用之情，溢于言表。事实上，他总是力求以马克思列宁主义观点分析阐述事物，所以在新鲜感和理论色彩上，总有他独到之处。

胡耀邦从头到尾读完了《二十四史》中的列传、世家本纪，也读了一些教育学、农学和科技著作。他主张要按毛泽东的教导，有分析、有批判地研究，决不囫囵吞枣。对各种流派的著作，择其善者予以借鉴。他的书桌上放着一叠《中华活页文选》，对那些历代文学精品，他一篇篇出声朗读，有的竟能背诵如流。

有一次，他在安徽省委书记万里的陪同下，视察了滁州琅琊山的醉翁亭。琅琊山管理处副处长张华盛向他讲解醉翁亭及《醉翁亭记》时，他一直静静地听着。当张华盛说到这篇文章有21个“也”、18个“者”时，胡耀邦兴趣盎然地问：“你讲得很好，文章有多少个‘也’‘者’你都记得，那么这篇文章有多少个字呢？”张华盛一时语塞，无言以对。这时，胡耀邦打破沉默，继续问道：“那你说说《岳阳楼记》和《醉翁亭记》的区别在哪里呢？”张华盛立即回答说：“《岳阳楼记》表达忧国忧民的思想，《醉翁亭记》描述寄情山水和与民同乐的情怀，这不是一类文章。”胡耀邦非常满意，连连点头，把张华盛称赞了一番。

之后，胡耀邦意味深长地告诉身边的随行人员和围观者：“琅琊山为八名（名山、名亭、名文、名人、名寺、名林、名泉、名洞）胜地；《醉翁亭记》是千古名文，它词采多姿，妙用‘者’‘也’虚词，一唱三叹，有骈有散，骈散相偕，回环往复。全文仅431个字。文章不在字的多少，而在于意境是否高远，内涵是否精深。此文意味无穷，具有上述特点，故能世代传扬。”他沉思片刻，接着说：“琅琊山有极高的旅游品位，我们要尽快把它开发成中外宾客理想的集旅游观光、休闲度假、科研教学、访古探幽为一体的风景名胜区。”

在场的人们无不为胡耀邦渊博的知识和远见卓识所倾倒，尤其对他平易近人、和蔼可亲的高尚情操和谦逊品德敬佩不已。这些，都与他长期以来养成的良好阅读习惯不无关系。当少年儿童出版社编辑的《十万个为什么》出版后，胡耀邦不但自己从头到尾看了一遍，还向别人推荐，赞扬这是启发儿童智力的好读物。他经常引用列宁的名言告诫广大青年：“只有用人类全部知识财富来丰富自己的头脑，才能成为共产主义者。”他自己正是这样身体力行的。

20世纪50年代，中国同印度、印度尼西亚建立了密切的友好关系。印度总理尼赫鲁、印尼总统苏加诺，先后对中国进行了国事访问。为配合这两次重要的外交活动，中国出版部门翻译出版了尼赫鲁的《印度的发现》、苏加诺的《苏加诺文集》。胡耀邦及时买回这两本书，迅速把它们读完。

他反复读了许多古文名篇以及唐诗宋词，有些熟读得能够背诵。他坚持读完了艾思奇的《辩证唯物主义》和王学文的《政治经济学》。他为青少年树立了长年手不释卷、学习上永不满足的楷模。