吴以义

1848年的圣诞节。伦敦皇家研究所，就是那个常常被缩写成RI的声名远播的英国顶尖科学研究机构的大讲堂里，华灯璀璨，座无虚席。当天的主讲人是这个学院的富勒讲座教授麦克尔·法拉第，大家都知道他，就在不久前，女王还把汉普敦的一套住宅赐给他居住，这可是亨利八世以来英格兰最尊贵的人才能得到的殊荣。其实，法拉第并不怎么在乎这个荣誉，他两次拒绝了皇家学会会长一职的聘任，还婉拒了女王的封爵——终其一生，他始终是“法拉第先生”，而不像牛顿那样，是“牛顿爵士”。他不怎么在乎人世间的荣耀，他关注的，是科学的荣耀，他要把这份荣耀介绍给所有的人。

蜡烛的故事

法拉第讲演的题目是“蜡烛的故事”，分6次讲完。听众是普通市民，多数是青少年，对他们来说，这一系列讲演确实是一份实在的圣诞礼物。但是，关于“蜡烛”，这种人人天天在用的东西，这个圣诞节日的明星，科学可以告诉我们什么呢？

法拉第一开始就声明，他是以“一个少年跟一群小伙伴们谈心的身份”，“像与亲人谈家常似的”，来给大家介绍蜡烛的故事。先是各种各样的蜡烛，尽管有些很漂亮，有些很平常，从化学的角度看，它们燃烧的时候都是差不多的。烛油熔化，沿着烛芯，通过毛细作用，源源不绝地提供燃油，保持了火焰，发出了光亮。进一步仔细观察，很容易发现火焰的形状是不一样的。这就是上升气流的作用。第2讲接着研究火焰的亮度，空气在燃烧中的作用，还有水的生成。……