长安是西安的旧称，是历史上第一座被称为“京”的都城，也是历史上第一座真正意义上的城市。周、秦、汉、隋、唐等在内的13个朝代都建都于此，是中国历史上建都朝代最多，建都时间最长，影响力最大的都城，居中国四大古都之首。

长安历史久远，周文王时就定都于此，筑设丰京。武王即位后再建镐京，合称丰镐。秦建都咸阳。但古代咸阳的地理位置在渭河两岸，涵盖今天的西安和咸阳部分区域，是当时世界上最大、最繁华的城市之一。汉高祖五年（前202年）置长安县，在渭河南岸、阿房宫北侧、秦兴乐宫的基础上兴建长乐宫。高祖七年（前200年）营建未央宫，同年国都由栎阳迁移至此，因地处长安乡，故名长安城，取“长治久安”之意。

在西汉200余年的历史里，长安一直是全国的政治、经济和文化中心。班固在《西都赋》中这样叙述汉长安的情况：“连金城其万雉，近周池而成渊，披三条之广路，立十二之通门，内则街街洞达，阎阎且千，九市开场，货别隧分，人不得顾，车不得旋，阐城溢郭，旁流百厘，红尘四合，烟云相连。”城内宫殿更是栉比鳞次，金碧辉煌。《三辅黄图》载未央宫前殿“东西五十丈，深十五大，高三十五丈……以木兰为禁核，文杏为梁柱；金辅玉户，华摄（屋椽绘有花纹）壁挡，雕描玉调（柱础石），重轩楼槛，青琐丹挥，左械右平，黄金为壁带，间以和氏珍玉，风至其声玲现也。”而建章宫更是宫阁台谢相合而成，号称“千门万户”。丝绸之路开通后，长安成为东方文明的中心，史称“西有罗马，东有长安”。