“古典”二字，其义颇为玄奥而明媚。

先说“古”。《说文解字》释“古”字云：“古，故也。从十、口。识前言者也。凡古之属皆从古。”徐铉等曰：“十口所传是前言也。”段玉裁注引《大雅毛传》：“古，故也。”又说：“按故者，凡事之所以然。而所以然皆备于古。故曰古，故也。”可知，“古”字非仅是一表时间的名词，更是对古老传说和故实的一种指认。《逸周书》云：“天为古，地为久。”又说明“古”之为字，可大可久，上可参赞天地之化育，下能以不变应万变。《论语·述而篇》中，孔子两次自承“好古”。如开篇第一章即道：“述而不作，信而好古，窃比我于老彭。”第二十章又说：“我非生而知之者，好古，敏以求之者也。”孔子所谓的“好古”，即爱好古代文献与学问，尊崇“前言”与“故实”之意也。甚至在更宽泛的意义上说，“好古”也可理解为“好学”。

再说“典”。《说文解字》释“典”字称：“典，五帝之书也。从册在丌上，尊阁之也。庄都说：典，大册也。”又，《尔雅·释言》云：“典，经也。”“典”之为字，象“册在几上”之形，盖指民族文化中带有源头价值及典范意义、具有崇高地位与深远影响的大经大典，后亦泛指文献、制度与典籍等。至于“典”字所包含的其他意义，则不在“古典”一词的涵摄范围之内。

“古典”作为一个词语，汉代即已出现。其义有四：

一指古代典章制度。如《汉书·王莽传》载：“汉氏诸侯或称王，至于四夷亦如之，违于古典，缪于一统。”又《隋书·地理志上》：“（汉高祖）扫清祸乱，矫秦皇之失策，封建王侯，并跨州连邑，有逾古典，而郡县之制，无改于秦。”《清史稿·礼志五》：“与其附会古典，不如恪守成规。……