清朝道光年间，一位曾在广州居住了20多年的美国商人亨特，在他的《广州番鬼录》一书中写道：“伍浩官（伍秉鉴）究竟有多少钱，是大家常常辩论的话题。”“1834年，有一次浩官对他的各种田产、房屋、店铺、银号及运往英美的货物等财产估算了一下，共约2600万两白银。”按照国际银价换算，这个数目相当于今天的50亿元人民币。而在这一时期的美国，最富有的人资产也不过700万两白银。美国学者马士说，“在当时，伍氏的资产是一笔世界上最大的商业资财”。可见在西方人眼中，伍氏就是当时世界上最富有的商业巨头。但无论是2600万两白银的家产，还是三品顶戴，都无法保证伍秉鉴在大清王朝与欧美列强的夹缝中安身立命，更无法阻止鸦片战争和大清王朝的没落。

2001年，美国《华尔街日报》（亚洲版）刊登了一个《纵横一千年》的专辑，统计出了上个千年世界上最富有的50个人。其中有四位华人入选：和坤、刘瑾、宋子文和伍秉鉴。这四人中，又唯独伍秉鉴是以纯粹的商人身份出现，所以他也是人们最关注的焦点。

一向重农抑商的清朝竟出了位“世界首富”，这位伍富翁是个什么样的人？伍秉鉴（1769～1843年），字成之，号平湖，别名敦元、忠诚、庆昌，祖籍福建。其先祖于康熙初年定居广东，开始经商，到伍秉鉴的父亲伍国莹时，伍家开始参与对外贸易。1783年，伍国莹迈出了重要的一步，成立怡和行，并为自己起了一个商名“浩官”。该商名一直为其子孙所沿用，成为19世纪前期国际商界一个响亮的名字。……