1840年之前，英国和中国的经贸往来频繁，尤其是鸦片贸易最为引人注目。但是对于由此而生的帝国经济实践、知识交流、劳动力的全球流动等问题，则知之不多。英国莱斯特大学的青年学者Stan Neal近期发表论文，透过梳理怡和洋行（怡和集团的前身）1834年至1839年期间在亚洲的经贸活动，分析其如何利用鸦片贸易网络招募中国种茶工人、采集茶树样本和学习相关知识，以发展在印度东北部阿萨姆邦的茶叶生产的方式，进而呈现鸦片战争前中国、印度和英国之间、围绕在经贸网络之上的观念碰撞、知识交汇和信息交流。

19世紀30年代，清政府开始逐步采取措施，限制鸦片流入中国，导致中英关系呈现紧张态势。英国东印度公司担忧这一纷争会直接影响其购买大宗的中国茶叶，与此同时，一位英国旅行家在印度阿萨姆邦发现了野生的茶树，这一消息很快为怡和洋行得知，因而开始筹划在阿萨姆邦试验种植茶树，以应对中国方面可能的变化。

在19世纪30年代中期，怡和洋行借助自身鸦片贸易的网络，从两方面着手准备：一是在中国沿海采集茶树样本，在印度试种；二是招募经验丰富的中国茶树种植工人，希望他们可以带来相关的茶树知识。第一批被招募的中国茶工数量十分有限，由于怡和洋行忽视了中国各地方言的巨大差异，而且无法找到合适的翻译来解决沟通问题，导致费用攀升，试种过程也困难重重。更大的困难在于，从中国购入的茶树样本，在1835年运抵阿萨姆邦后，已有90%死亡。尽管面对种种困难，怡和洋行在经验丰富的中国茶工的支持下，仍然在19世纪30年代后期成功培植了大批茶树，第一批量产的茶叶于1838年11月到达伦敦。

第一次的成功大大激励了怡和洋行。1839年，该公司决心再雇佣不超过60名中国茶工，但是在招募了12名茶工后，第一次中英鸦片战争爆发，打断其原本的计划，加之负责招募中国茶工的关键负责人离职，导致这项工作事实上中断。怡和不得已选择在新加坡和槟榔屿分别招募245名、216名中国劳工，但是却无一人具有丰富的培植茶树的经验。经此失败之后，怡和又转而大量招募本地工人，让他们学习中国工人留下的茶树种植知识。在1870年至1900年间，75万名劳工涌入阿萨姆邦从事茶叶相关的工作。随着阿萨姆邦的茶树种植规模不断扩大，印度在国际茶叶市场上取代了中国的位置，在19世纪末成为世界最大的茶叶出口国。与之同时，英国对中国货物的依赖亦大大降低。

怡和洋行在阿萨姆邦发展茶叶种植的个案，是19世纪英国商业在全球扩张的一个缩影，也是中国茶叶产业由盛转衰的重要原因。时至今日，中国茶叶仍然未能恢复昔日在全球市场的地位，而印度茶叶在西方依然享有很高的声誉。本项研究揭示了在商业全球扩张的大背景之下，一国核心产业的兴衰可以是一个急速更迭的过程，如果没有全球商业网络的加持、知识上的更新和自我再创造的能力，传统优势产业恐怕很难在时代大潮之中维系自身的地位。（文/草苍）

Stan Neal， “Opium and Migration： Jardine Matheson's imperial connections and the recruitment of Chinese labour for Assam， 1834?39”， Modern Asian Studies， Vol. 51 （2017）.