丹尼尔·克利里+张宪涛

斯蒂芬·凯恩盯着一张模糊的星球照片看了很久。图像只有几个像素，几乎无法辨别。然而，作为加利福尼亚大学河滨分校的天文学家，他追踪到这些像素会随着时间发生微妙的变化。这足以让凯恩和他的同事断定图像上的这个星球有海洋、大陆和云层。它有季节变换，而且每24小时旋转一次。

他知道他的发现是正确的，因为这个被研究的星球就是地球。凯恩拿到的是深空空间气象观测卫星拍摄的图像。该观测卫星有一台位置极佳的摄像机，总是指向地球。凯恩故意把图像从400万像素降至极低像素。由这些图像可窥见未来望远镜能够辨别出的那些围绕其他恒星旋转的、布满岩石、地球大小的行星可能的样子。凯恩说，他和他的同事正在设法弄清楚“在我们最终可以直接勾画出一颗系外行星图像时，我们能够期待看到什么”。他们的实践表明，即使是一小

部分宝贵的像素也能帮助科学家做出最终的判断：一个星球是否有生命。

似乎不可能在数光年距离之外的一个星球上寻找到生命或生物印记存在的确凿证据，因为太空研究机构已经花费数十亿美元将机器人探测器发送到距离更近的宜居天体上，例如火星和土星的卫星上，却没有检测到任何生命的蛛丝马迹。但是天文学家希望看到一个拥有动植物的真正的类地星球，可以向遥远的观察者揭示其秘密。

考虑到天文学家从这样一个微小、遥远的世界获得光子的可能性极低，因为它的信号几乎被淹没于附近明亮的星星之中，因此想发现它们并不容易。……