陈厚尊

宇宙岛和岛宇宙是历史上天文学家对星系的两种称呼，如今我们很少去区分它们。从语源学的角度看，这种看似不经意的文字倒置其实大有深意。在前一个称呼中，人们将宇宙比作浩瀚的海洋，将星系比作散落的岛屿；后一个称呼则反映了某种旧观念的残留，因为100多年前，许多天文学家还以为银河系就是宇宙的全部，因而将河外星系视为“岛屿”一样的其他宇宙，简称“岛宇宙”。

的确，每当我们用天文望远镜凝望遥远星空的时候，总会看到许许多多掩埋于群星深处的星系。它们长相各异，千姿百态，三五成群，仿佛游弋于海底的深海生物。20世纪初，天文学家也曾如早期的博物学家那样，将全天的星系按照形态详加归类，系统研究。其中，最基本的哈勃分类法（又称哈勃序列，Hubble Sequence）将星系归为四大类，即椭圆星系（E）、透镜星系（S0）、旋涡星系（S）和不规则星系（Irr）。后来，哈勃序列又有诸多变种。从现代星系学的角度看，这种以星系形态为基础的划分方法确实能反映出许多关于星系的内禀性质。今天，我们就来简要回顾一下星系物理学的百年发展史，以及其中未解的奥秘。

一场世纪天文大辩论

时间退回到1920年4月26日。当天，众多天文学前沿的大佬云集华盛顿美国国家科学院史密森尼学会的自然史博物馆内，参加了一场注定会载入史册的“世纪天文大辩论”（the Great Debate）。辩论在贝尔德（Baird）的主持下进行，参辩双方是具有影响力的天文学家哈罗·沙普利（Harlow Shapley）与希伯·柯蒂斯（Heber Curtis），主题是宇宙的尺度大小。……