纽卡斯尔，英格兰东北的第一大港口城市，泰恩河穿城而过，因蒸汽机发源于此，早在19世纪就有“活力城市”之美誉，至今仍是英格兰核心城市之一，全球八大娱乐城市之一。据考，该市的名字源于英王“征服者威廉”的长子罗伯特1080年在此修建的一座“诺曼底”式巨型城堡——CASTLE KEEP。

100多年前，这里曾是世界的造船中心，著名的煤都及工业重镇，位于泰恩河上游的阿姆斯特朗兵工厂里高耸的烟囱、轰鸣的機器、繁忙的车间昭示着工业革命的勃勃生机和无穷力量。一艘艘最新式的铁甲舰从这里离开船坞，以前所未有的气势，顺着泰恩河这一不可多得的黄金水道驶入北海，继而发往各地。财富积聚带来了繁荣，实力膨胀产生了强权，贪婪的欲望导致了扩张。

那时，在遥远的东方，古老的大清帝国刚刚经历两次鸦片战争的失败和太平天国运动的剧烈动荡，犹如遭受了惊吓而不知所措的老妪，不得不疲惫地拖着庞大而衰老的躯体，俯下身段去倾听大海的声音，观望千年未有之变局，试图摆脱行将就木的悲惨，跟上崭新而又无奈的时代。李中堂等以扶大厦之将倾倒的担当上奏紫禁城：“老佛爷，中国但有开化大炮、轮船两样，西人即可敛手”。面对此情此景，朝廷里位高权重的“孤儿寡母”只得下旨，建海军，兴海防，图自强。

然而，对于一个处于自然经济状态、几乎没有任何工业基础的农业国，自造新式铁甲舰，莫过于痴人说梦，而没有铁甲舰强大海军就无从谈起。……