作为一个极具知识分子气质的女作家，方方历来十分关注知识分子题材，就像她自己所说的：“当我写知识分子生活时，感觉有一种冲动，有一种情感力量在里面，因此与市民题材的作品相比，我更喜欢《祖父在父亲心中》《乌泥湖年谱》这些作品，那些人物是我的亲人，我身边的人，所以写起来用的是心和血，其中很微妙的情感在这种状态下会比较敏锐地体现出来。所以要说起来，这些小说更接近我为内心写作的原则。”本文探究了方方小说中父辈知识分子的悲剧原因：既有来自外在的因素，无处不在的政治高压；也有来自内在的因素，来自至亲好友的伤害是始料不及的锥心之痛。

方方小说中的父辈知识分子形象，包括《祖父在父亲心中》的父亲、《乌泥湖年谱》中一大批水利专家，如丁子恒、苏非聪、皇甫白沙、林嘉禾、孔繁正等，以及《言午》中留洋博士言午、《金中》那位“李四光的学生”金中等。他们或出自国内北大、清华、南大、交大等名牌学府，或留学苏联、欧美，学识渊博、术业专精，是新中国第一代知识分子。这些人物形象是方方十分熟悉的，可以说，就是她的父亲以及父亲的同事，她称之为叔伯父的熟悉面孔。

20世纪50年代中期，在党中央三峡工程的号召下，父辈知识分子一个个满腔热情充满活力，他们毅然放弃了北京、上海、南京等大都市生活，一头扎进三峡工程的科研考察、论证立项的事业中，一起安居在“乌泥湖”这片乡野沼泽地。然而，随之而来的是一系列政治运动：大鸣放、定右派、拔钉子、扫白专、学哲学、洗脑筋、学《六十条》、反苏修……，一大批才学之士，被打为“右派”，身心饱受摧残。