兹日清晨，桐花镇衔头抱脚乱了好一阵。

原因无它，镇子东面一个人住着的外乡人蔡痒儿，前一日夜里教赤火大仙给掠走了。

蔡痒儿原名蔡平生，早年读书不就，连年水患又失了家中田地，故而流落到此地。先前也与人写信作画营生，但后来生意惨淡，便动起了些歪脑筋。因其母舅早年做的药材生意，略通些医理，便拿丹砂雄黄并一些慈石之类的药粉混在一处，做了些害人的药丸出来，专供镇子上那些富家子弟消遣玩乐。也正因为此事，向来不大受邻里待见，因其做出的药丸人吃了后浑身痒热，便得了个诨号蔡痒儿。

今次这事体，却是由相邻的杜家而起。

杜家小儿现如今正十六岁，十二岁上中了秀才，不久便要赴岁贡去了。昨日夜里，这位杜秀才苦读已罢，不知怎么起了兴致，开了窗爬到屋脊上纳凉，也亏得正是秋末初冬，刚下完今年第一场雪，皓月当空无云无星，他居高临下，正清楚瞧见旁边院子里深赤色一条人影，手中提着盏红灯笼。人影背上还软软趴着个人，昏迷不醒，可不正是蔡痒儿？

杜秀才虽是个读书的，胆子却不小，正欲发声叫唤，却见那红色人影慢悠悠抬起手指，远远对他一戳，他胸口一痛，人竟就此僵住不能动了。

他大惊失色，眼见那人影似乎还对他招了招手，接着脚下如有云腾，负着蔡痒儿越梁而去，就此踪影不见。

他战战兢兢，亦不敢再合眼，如此待到天光，手脚方才能动，出声唤人，被众人救下梁去，说道昨日所见，犹有余悸。……