所有的物体都具有热胀冷缩的性质，即受热后体积会发生一定程度的膨胀，而失去热量后又会缩小。温度计便是利用这个原理制成的。

相同条件下，液体的热膨胀程度比固体大。所以当温度变化时，温度计玻璃管中的液面便随之上升或下降。又因为温度计玻璃管内径很细，液体体积在细管中呈现出较明显的高度变化，所以我们能从玻璃管上的刻度看出温度变化的数值。

常用的温度计是水银温度计和酒精温度计，用来测量人的体温或大气的温度。