1914年，上海南京路被铺上了铁藜木路面。也是在这一年，先施公司在南京路浙江路口的西北角开始兴建。

这座巴洛克风格的钢筋混凝土大楼盖了三年，于1917年10月开业。先施的创办人是侨商马应彪，早年在澳大利亚做劳工，做过水果铺生意。40岁那年他回到香港，开办了中国第一家百货公司。在香港首创成功后，他北上创办了上海先施。据说当年马应彪坐着轿车在南京路上搜寻，最后看中南京东路浙江中路著名茶楼“日升楼”的地皮。这里地处十字路口，北通火车站，南面是富人区，富绅巨商、达官贵人集中。于是，他决定在此兴建大楼。

先施公司是上海第一家经营环球百货的大型商场。整个建筑由德和洋行设计，顾兰记营造厂承建，占地面积7025平方米，建筑面积30184平方米，其中商场面积有1万多平方米。整幢建筑采用西方古典主义结合巴洛克风格，显得贵族气十足。大楼的主入口，在南京东路浙江中路转角处，大门上方在七层楼的顶上再设三层的空塔，这座塔名叫魔星塔，塔上还加了一个钟。这大钟，早于后来外滩海关大楼大钟整10年，当时据说远至二三里路都能看到，成为南京路最具标志性的一景。建筑的转角处理、出挑阳台的铁栏花饰以及券洞的处理，都带有明显的巴洛克风格。

大楼沿南京东路一侧的立面，可分三部分来看，东段二层和四层楼面有挑出的长阳台，上面用铸铁花栏杆，与屋檐处挑出的挑檐组成“三条水平线”，使立面具有完整统一感。……