奥尔梅克文明首先被定义为一种文化，或者说一种艺术风格。这种艺术风格通过大量介质——玉石、石膏、玄武岩、绿石等制作的器物来体现，具有惊人的自然主义特征。这些器物的常见主题是倒置的嘴巴和分裂的脑袋，这样的图案在半人半狮的奥尔梅克刻画中最为典型。奥尔梅克艺术具有明显的人神同形特点，由此反映出某种宗教意义。除了制作以人为主题的器物之外，奥尔梅克工匠也擅长刻画鸟、鱼等动物。

奥尔梅克小雕像很常见，但诸如巨型人头像这样的石头纪念碑，才是奥尔梅克文化的最突出特征。这些纪念碑可分四类：巨型人头像、长方形“圣坛”（更可能是王座）、不依靠支撑物的圆形雕塑、石碑。其中，石碑的出现晚于另外三种艺术形式。随着时间推移，石碑从对人物的简单刻画演变成刻画历史事件，例如统治者加冕。这种演变趋势在奥尔梅克之后的纪念碑上达到顶峰，例如把统治者的肖像与文字、日期结合起来。

巨型戴头盔人头像是奥尔梅克文明的最明显标志。由于在哥伦布到达美洲之前对这些巨像没有任何文字记录，因此它们究竟代表什么一直是人们猜测的话题。它们曾经被认为代表的是踢蹴球的人，但现在被普遍认为代表的是穿戴得像是踢蹴球者的统治者。这些巨像充满个性，没有哪两座巨像是相同的，头盔状的头饰上装饰着不同的元素，暗示它们是个人或族群的象征。

迄今为止共有17座巨型人头像被发掘，分别是：圣洛伦索1～10号巨型人头像，出土于圣洛伦索；……