本书作者普里莫·莱维不仅是作家，也是一名化学家，还是奥斯维辛174517号囚犯。他因参与反法西斯运动被捕，送至集中营，成为奥斯维辛集中营最重要的记录者和见证人。战争结束后，他回到故乡都灵生活。本书是他的幸存者三部曲之一，另外两部分别是《活在奥斯维辛》、《缓刑时刻》。

1945年，普里莫·莱维与另一些奥斯维辛幸存者，被苏联红军从德国死亡营中解救出来，返回意大利时，经历了一段奇妙而坎坷的旅程。他经过了苏联、匈牙利、罗马尼亚，途遇形形色色的幸存者：出生在集中营的无名幼童，精明独立的希腊人，轻快活泼的乌克兰姑娘，向意大利人寻求庇护的德国军妓……每一个人都怀揣着不同的故事，要去往不同的地方，但每一个人都依靠生之意志坚强地活着。

对莱维而言，这是一段绝无仅有的休战期：不仅指外部世界的休战，也是经历了奥斯维辛摧残之后，试图重返光明、重建秩序之前的过渡阶段。这本记忆之书，载满了死亡、流离与痛苦，也记录了信仰、希望与勇气。