沉香是沉香属植物受真菌感染后，产生暗色芳香树脂，可作香和香水。沉香属隶瑞香科，原产亚洲热带地区。沉香天然资源稀缺，由于人类过度采伐导致其在野外生存处于受威胁状态，国际自然保护联盟因此将沉香属所有种列入濒危野生动植物种国际贸易公约名录。

沉香在佛教、犹太教、基督教、伊斯兰教和印度教用作药物、燃香和其他宗教目的。在我国，沉香是一种重要的中药材，唐代就如甘草一样，无方不用。此外，沉香也是重要燃香用料，在宫廷生活、佛事活动、文人交往中有重要的地位。但沉香的使用起源一直是悬而未决的问题。

据《礼记·郊特牲》记载：“周人尚臭……灌用鬯臭，郁合鬯，臭阴达于渊泉……萧合黍稷，臭阳达于墙屋。故既奠，然后焫萧合羶芗。”周人崇尚燃香祭天、佩香敬长。祭天时，酹酒用郁金酿制的鬯酒，柴祭燃烧萧（艾）、黍、粟并加羊油，以求“交于神明者”。燃香不仅用于祭天敬神，还作为生活礼仪存在于人们的生活中。《礼记·内则》记载：“男女未冠笄者，鸡初鸣，咸盥漱……皆佩容臭，昧爽而朝，问何食饮矣。”未婚男女要在鸡叫头遍，起床洗漱，佩戴香囊（容臭），问父母准备何种饮食。而佩兰、江离（芎藭）、辟芷（白芷）等为常见佩戴香物。

汉代，燃烧香草的现象极为普遍。《汉书·龚胜传》有“薰以香自烧，膏以明自销”的描述。汉以降的燃香祭祀制度是在先秦焚香柴祭的基础上发展起来的。北宋叶梦得在《叶氏香录序》写道：“古者无香，燔柴炳萧，尚气臭而已……至汉以来，外域入贡，香之名始见于百家传记。