从《楚辞》开始，佳人形象蕴含家国天下的宏大情怀。

用佳人形象来寄托心志，最早可以追溯到《诗经》和《楚辞》。

《诗经》里有许多描写佳人的句子，比如“月出皎兮，佼人僚兮。舒窈纠兮，劳心悄兮”（《陈风·月出》），“关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑”（《周南·关雎》）， “蒹葭苍苍，白露为霜。所谓伊人，在水一方。溯洄从之，道阻且长。溯游从之，宛在水中央”（《秦风·蒹葭》）……这些佳人之咏，都蕴含着对美好愿望与理想的追求。

到了《楚辞》里，这种美好理想开始与政治发生关系，不再是一己情爱，更多地蕴含了家国天下的宏大情怀。比如屈原在《离骚》里有大量对“美人”的描写，这些美人形象自有其比喻义在内。

有时候，是用美人比喻君王。比如“唯草木之零落兮，恐美人之迟暮”，对美人年老色衰的担忧其实是对楚王的忧虑。但更多时候，美人是自喻。比如“众女嫉余之蛾眉兮，谣诼谓余以善淫”，用美丽的蛾眉遭人嫉妒来比喻自己的才华受政敌的嫉妒。

堂堂男子汉，用美人来自喻已经是不可思议了，更让人咋舌的是，屈原还时常把自己塑造成弃妇的形象，用婚姻爱情关系来比喻自己与楚王的关系。比如“曰黄昏以为期兮，羌中道而改路！初既与余成言兮，后悔遁而有他”，用男子没有践约比喻楚王对自己的疏远。当然，这种比喻是十分形象生动的，深契当时的情境。通过自拟弃妇来抒情，还使得《离骚》全诗在情感上哀婉缠绵、如泣如诉。

比喻君王、作者自喻、寄托理想，是佳人之咏的三种象征意义。