张田

在北海公园的北岸有不少知名景点，像静心斋、九龙壁、快雪堂、阐福寺、五龙亭等。除了这些景观，北岸还有两组非常重要的佛寺，一处是“大西天”，一处是“小西天”，这两个寺庙一东一西遥遥相望。在上回我们已经讲了“大西天”的历史，这回我们就来讲一讲“小西天”的故事。

“小西天”是乾隆皇帝为其母后孝圣皇太后祈福祝寿而建的一组寺庙建筑，由极乐世界殿和万佛楼两部分组成。极乐世界殿位于阐福寺西侧，普庆门以南，是一组 “坛城”式建筑。坛城，又称曼陀罗，是密宗中诸佛及众神居住的地方，它由圆形或方形的土坛组成，象征着佛的世界。如果从高空俯瞰这组占地6225平方米的建筑群，它将会呈现出一个完美的方形，恰好符合了坛城的样式。首先看到的是围墙内的四座角亭，其次是坐落在水池之上的极乐世界殿，四座石桥与之相连。在每座石桥的尽头还各有一座琉璃牌坊，北牌坊曰“妙境庄严”，曰“法轮高胜”；南牌曰“证功德水”，曰“现欢喜园”；东牌坊曰“震旦香林”，曰“神洲宝地”；西牌坊曰“安养示谛”，曰“仁寿普缘”，这组建筑构思巧妙，金碧辉煌。

极乐世界殿是这组建筑的中心，它是一座重檐四角攒尖式建筑，高大而雄伟，镏金的宝顶在阳光的照射下发出耀眼的光芒。它通高26.9米，建筑面积为1246平方米，是中国最大的方亭式建筑。一进大殿就倍感凉爽，高大的殿顶中央是一座八方藻井，一条怒目原睁的坐龙口衔宝珠，威严地向下观看，周围还簇拥着四十八条行龙，金光闪闪夺人二目。……