史诗是指以传说或重大历史事件为题材的古代长篇叙事诗，属于叙事诗的范畴，是不可重复的一种民间文学形式，它是“诗性的历史”。一部史诗是一座民间文学的宝库，是认识各民族社会生活的“百科全书”。能否拥有一部伟大的史诗往往成为衡量一个民族甚至一个国家文学成就的重要标准。

“史诗”同“神话”一样，是20世纪西学东渐背景下进入中国学术视野的。史诗这种独特的文学体裁，是西方文明的骄傲。黑格尔曾断言“中国无史诗”，面对这种情况，中国一些学者产生了强烈的反应。王国维、鲁迅、胡适、茅盾、陆侃如、冯沅君、郑振铎、钟敬文、饶宗颐、张松如等学者对中国史诗问题进行过专论探讨。这些学者对中国汉民族文学中是否有史诗，以及史诗在汉民族文学中为什么不发达的原因等进行了一系列探讨。很长一段时间，学者们对中国史诗的研究围绕汉民族文学有无史诗的问题展开，从而在心理上形成了一种焦虑和一个解不开的结。就像没有得过诺贝尔文学奖的国家和民族会有一种“诺贝尔奖焦虑症”一样，尚未发现中国汉民族史诗的研究者们，也难免有一种“史诗焦虑症”。到现在为止，一些研究者还没有停止对这个问题的讨论。他们都把很多精力放在对史诗问题的纠缠上，无法释怀，这也使中国上古文学的研究长期为史诗问题所困扰。这种“史诗情结”不仅对中国史诗研究产生了影响，而且在一定程度上影响了中国文学的研究。……