赛思·肖斯塔克

2002年的洛普民意测验结果显示，2/3的美国民众相信智能外星生命是存在的。这也意味着有1/3的人对此持怀疑态度：相当多的民众认为人类可能是银河系，甚至整个宇宙中智商最高的生物。

当我就搜索异域生命这一话题进行演讲时，经常发现有观众对此持悲观态度（这让我甚为意外，因为他们都是自愿来听报告的）。问及怀疑动机，答复通常是：外星智能生命几乎不可能存在。

几乎不可能？鉴于近期我们发现了大量行星，这意味着银河系可能存在数以亿计的地球大小的地域，因此宇宙伙伴的存在几乎不是“不可能”。

但是别忘了还有生物学这张牌。适宜居住的世界可能很多，但仅仅因为发现了一个外星生命居住地并不意味着我们看到了光明。欧洲的一些学者已经开始支持怀疑者的观点，他们声称会发现阻碍智能生物顺利进化的生物学原因。

两年前，东安格利亚大学的安德鲁·沃特森做了一项关于人类进化四阶段的假想数学模型：细菌、复杂细胞、允许构成多细胞生物的特别细胞以及最终具有语言能力的智能生物的出现。这种生物进化的连续性与德雷克公式不谋而合，被沃特森用来估测智能生命的存在率。

他解释说， 自太阳发光后没多久，生命已经在地球上存在了。在地球漫长的演变历程中，我们险些与进化过程失之交臂而丧失生存良机。这是因为随着太阳温度的不断升高，很快（大约10亿年内）高级生物便无法在地球上存活。因此， 人类不过是偶遇良机幸存下来，从而成为赢家。据沃特森推算，在类似地球的任何地域，这种幸存的概率约为万分之一。那是相当低的，因此他猜测，要发现外星人会相当不易。

最近，伦敦大学学院的尼克·赖恩和杜塞尔多夫大学的比尔·马丁提出，复杂生命——包括本文的读者在内——不过是数十亿年前“一次偶然事件”的产物。当时简单的单细胞生物吞噬了某些细菌，从而获得了能量来源——线粒体。赖恩和马丁认为，如果没有多细胞功能的这种结合，最终构成复杂动植物的特殊细胞就不可能产生（你会发现，这是沃特森进化四阶段中的一步）。底线？你不过是生物进化过程中一次事故的产物，幸存率微乎其微。

当然，这些研究者并非首批认为我们地球人是宇宙以外的人。进化生物学家斯蒂芬·杰·古尔德对此也持同样态度。但问题是，他们的观点就一定正确吗？

对学过统计学课程的人来说，这个问题的答案显而易见：不知道。我们只了解一个有生命存在的世界。当仅有一个数据点时，你无从判断一种现象是常态还是偶然事件。

坦率地说，我对这些言论并不在意。即使沃特森的观点正确，相信仅有0.0 1%的类似地球的空间存在智能生命，那么银河系也会有上百万类似的物种存在。若果真如此，现在就有几千种外星生命在享受它们的生活。关于假想中复杂细胞存在的低概率问题，科罗拉多大学的生物学家诺尔曼·佩斯是这样解释的：

我猜想，生命起源是行星系统衍生的一个必然结果，真正的问题是这种生命能否经历几十亿年的进化过程。据我所知，到目前为止，尚无理由进行预测。

这再次证明了我们无法对我们有多“幸运”进行数据统计。显然，我们需要寻找生命存在的其他证据。

但是，“我们只是偶然存在的特例”这一结论让人十分不安。这与所谓的哥白尼原理背道而驰，意味着我们的存在的确是个奇迹。

显然，1/ 3的人喜欢这种观点。我却不然。毕竟，在无法解释时，科学就是奇迹。