自我意识是一个相对复杂的概念，不仅在中、西方之间的认识理解不同，而且在中国心理学界内部至今也还未有统一的定义。在西方，自我意识通常被看作是个体对自己的感知和注意，自我意识被视为“自我概念”的一个子概念。在我国，有学者强调自我意识的内容和过程，如张增杰将自我意识定义为：“一个人对他自己的心理过程和心理内容的反应。”进而自我意识分化成两个层次：人能体验或意识到自己的心理过程的结果和人能意识到自己心理活动的内容。

美国心理学家詹姆士把自我分为主我（I）和宾我（me）两个方面，主我是自我的主动部分，是认识、发动、指挥和调节个体活动的方面；宾我是自我中被注意、思考和知觉的客体。由此发现，自我意识由主我发动，它是指向发动者自己及自己和他人之间关系的意识。举例来说，个体对自己长相、身高的了解；对自己性格、能力的认知；对自己与环境相处的融洽程度、自己在他人眼中地位的理解和评价等就是自我意识的具体表现。

个体对自己以及自己与环境之间关系的意识按照不同的标准可以分为不同的类别，按照意识的活动形式可将自我意识分为自我认知、自我体验和自我控制；按照意识的活动内容可分为身体自我、物质自我、心理自我和社会自我意识；而从意识的活动指向来看，可将自我意识分为私我意识（Private self-consciousness）和公众意识（Public self-consciousness），私我意识指个体关注自己的感受、自己的评价标准，私我意识强的人倾向于自我内省，更加关注自己的行为和思想；……