1738年，乾隆刚当上皇帝的第三年，要到国子监视学。所谓视学，是指皇帝亲临国家最高学府的典礼，视学时皇帝要先在文庙拜祭孔子神位，再听国子监的学官讲解经典，最后由皇帝亲自讲经一段，师生跪听。如此这般，一来表示国家重视文教，二来宣告皇帝对经典拥有最高解释权，乃是太平时节重要的礼仪活动。

这年视学之前，乾隆忽然想起经典中有所谓“三老五更”的说法。据《礼记》记载，天子在太学视察，应安排三老五更的席位，由天子本人服侍他们吃饭。为表示尊重，天子甚至要脱去上衣，裸露身体，亲自操刀切肉，把盏进爵，礼节不可谓不重。

“三老五更”究竟何指，历代注疏家意见不同。有的说，三老即是“三公之老者”，指资格最老的朝廷重臣；五更即“五叟”，则指地方上年老有德的耆旧，天子以对待父亲的仪节对待三老，以对待兄长的仪节对待五更；有的说，三老五更指的是知晓“三德五事”的老人，正直、刚克、柔克谓之三德，貌、言、视、听、思谓之五事；有的说，三老、五更各为一人，三五之名是为了上应“三辰五星”等等，不一而足。另外一些学者的著作中则指出，天子对三老五更并非仅仅是尊崇，还要就政治问题听取他们的意见。不过无论这些解释如何歧出，有一点是相同的：三老五更是年老有德之人，天子尊事之，示天下以孝道。

年轻时候的乾隆热衷于复古。三老五更典出《礼记》，汉代到南北朝时候尚有实行，但唐代以后就再也未见。乾隆将这个想法告诉军机大臣鄂尔泰、张廷玉，希望他们发表意见，并且推举堪充三老五更的人选。……